Алексей Юрьевич Герман (1938-2013) родился в Ленинграде в семье писателя Юрия Германа и Татьяны Риттенберг. Незадолго до рождения Алексея его отец получил квартиру на Мойке - напротив последнего дома А.С. Пушкина, ныне его музея.
После начала Великой Отечественной войны, Юрий Герман оказался на Северном флоте, в Полярном, а Алексей с мамой были эвакуированы в Архангельск. Отец зачастую приходил в Архангельск с военными конвоями из Мурманска, а когда в войне произошел перелом, забрал семью к себе в Полярное.
Вскоре после Победы семья вернулась в Ленинград, однако у Алексея начался туберкулез, и родители решили увезти его из города. Они переехали в Келломяки (ныне Комарово), где им выделили маленькую дачу. Алексей пошел в местную школу - сразу в 3 класс. В это время в нем пробудилась страстная тяга к чтению. Он запоем читал «Двадцать тысяч лье под водой» Жюля Верна и «Два капитана» Вениамина Каверина.
В 1948 году семья вернулась в Ленинград. В 5-м классе Алексей начал заниматься боксом, а также страстно увлекся театром. Он пересмотрел все, что позволительно было пересмотреть, и даже участвовал статистом в нескольких спектаклях. Однако о профессии режиссера тогда не задумывался и после школы мечтал стать врачом. Юный Герман ходил со студентами на занятия по анатомии и собрал целую библиотеку медицинской литературы.
В выборе жизненного пути Алексея Германа решающую роль сыграл его отец. Юрий Павлович рассказывал сыну про Всеволода Мейерхольда, который когда-то в самом начале его литературной карьеры пригласил его, 22-летнего, написать пьесу для своего театра. Пробуждению интереса к режиссуре способствовало и общение с друзьями отца, в частности с Евгением Шварцем.
В 1955 году Алексей Герман поступил на режиссерский факультет Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии (ЛГИТМиК) в мастерскую Григория Козинцева. Курс вел Александр Музиль.
О своем первом спектакле: «Я ставил пьесу-сказку Владимира Гольдфельда «Мал, да удал» и ей, как и всему, что брался делать, отдал всего себя. Все, что я знал про сказки, всю страсть сердца, все желание сделать спектакль, я вложил в своих товарищей по работе — художника, актеров, театральную молодежь, и они действительно увлеклись так, что когда накануне премьеры запил декоратор, то сами при свете люминесцентных ламп ночь напролет рисовали на занавесе фосфоресцирующих летучих мышей, забыв, что с этими красками разрешается иметь дело не более полутора-двух часов, и дорисовались до того, что у всех нас стали светиться зубы. Придумывали какие-то невероятные трюки, вроде электрического устройства, чтобы из мечей сыпались искры. Заказывали местным поэтам стихи. Короче, в постановку эту я вложил, наверное, не меньше сил, чем Бондарчук во все серии «Войны и мира».
С 1964 года - второй режиссёр, затем режиссёр-постановщик киностудии «Ленфильм».
Первой самостоятельно поставленной картиной Алексея Германа стала «Операция «С Новым годом» по одноименной повести его отца Юрия Германа. Фильм был снят в 1971 году, но на экраны в то время не вышел, поскольку в Госкино картину встретили враждебно. Тогдашний начальник главка Борис Павленок заявил, что пока он жив, «эта гадость на экраны не выйдет». Несмотря на заступничество Козинцева, Хейфица и Товстоногова, фильм был положен на полку. Он вышел на экраны только спустя долгих 14 лет - в 1985 году - под названием «Проверка на дорогах». Роль старшего лейтенанта Локоткова в этой картине сыграл Ролан Быков, а майора Петушкова - Анатолий Солоницын. В 1988 году за ленту «Проверка на дорогах» режиссер был награжден Государственной премией СССР и получил звание Заслуженный деятель искусств РСФСР.
«Проверка на дорогах». Реж. Алексей Герман
Другой не менее известной работой Алексея Германа стал фильм «Двадцать дней без войны», снятый им в 1976 по произведению Константина Симонова. Главные роли в фильме сыграли Юрий Никулин и Людмила Гурченко. Над этой картиной Герман работал два года, хотя обычно на односерийную картину полагалось всего шестьдесят — восемьдесят съемочных дней.
«Двадцать дней без войны». Реж. Алексей Герман. 1970
Картину целый год не выпускали на экран, требуя что-то исправить и вырезать. Ни на один фестиваль «Двадцать дней без войны» посланы не были, но стараниями секретаря Союза кинематографистов СССР Александра Караганова, она «по случайности» оказалась в Париже как раз в то время, когда шел Каннский кинофестиваль, и французские критики присудили Герману премию имени Жоржа Садуля.
«Мой друг Иван Лапшин». Реж. Алексей Герман. 1984
Сенсацией стала следующая лента Алексея Германа «Мой друг Иван Лапшин», снятая им в 1984 году также по произведениям отца. Картина была удостоена многих кинематографических наград, в том числе премии «Бронзовый леопард» и ФИПРЕССИ, премии «Э.Артария». За создание этого фильма Герману была присуждена Государственная премия РСФСР.
Следующая картина Алексея Германа о сталинской эпохе — «Хрусталев, машину!». вышла в 1998 году и стала последним прижизненным фильмом режиссёра.
«Хрусталев, машину!» заполучил три основные национальные премии российских кинокритиков – за лучший фильм, режиссуру и работу художников. В 2000 году произведение удостоилось шести премий «Ника».
В 2000 году Алексей Герман приступил к съемкам своей последней картины по роману братьев Стругацких «Трудно быть богом».
Картину «Трудно быть богом» Алексей Герман считал главной работой жизни.
Впервые он решил снять «Трудно быть богом» ещё в 1967 году – всего через несколько лет после выхода книги. Вместе с Борисом Стругацким написал первый вариант сценария и даже получил разрешение на съёмки. Однако после того, как советские войска в августе 1968 года вошли в Чехословакию, сценарий был закрыт.
Спустя тридцать два года Герман приехал именно в Чехию, чтобы здесь снимать «Трудно быть богом» - уже совсем по другому сценарию, написанному вместе с женой Светланой Кармалитой «по мотивам» повести Стругацких..
Работа над фильмом началась в 1999 году и продолжалась около 14 лет. Завершению работы постоянно что-то мешало. Алексей Герман рассказывал: «Сам обещал закончить уже в этом году, но … семь раз был в больнице. В Германии сделали операцию, сложную, шестичасовую, но… проткнули легкое. Только приехал домой, упал с лестницы - перелом в трех местах.. Неважно себя чувствую, правда. А в фильме – загвоздка с озвучкой. Я, когда приступал к работе, искал типажей по всему городу. Кто их теперь озвучит? Надо искать таких же «типажных» артистов – это сложно».
Последние годы жизни режиссер много болел. Он перенес серьезную операцию на сердце, которую делали в Германии. Вскоре после возвращения в Россию получил тяжелую травму руки, упав с лестницы. Герману пришлось долго лечиться, из-за чего в очередной раз были перенесены сроки выпуска фильма «Трудно быть богом». В ноябре 2012 года режиссер упал дома, узнав о смерти писателя-фантаста Бориса Стругацкого, и был госпитализирован с внутричерепными гематомами. В конце декабря ему сделали операцию по удалению гематом, после чего режиссер заболел воспалением легких.
Алексей Герман скончался 21 февраля 2013 года
Осенью 2013 года Герман был посмертно удостоен премии Римского кинофестиваля «Золотая Капитолийская волчица» за вклад в киноискусство (Lifetime Achievement Award). Награду приняли вдова режиссёра Светлана Кармалита и его сын Алексей Герман-младший. Решение присудить подобную награду ушедшему из жизни кинематографисту было принято впервые в истории европейских фестивалей.
Сын Алексея Германа – Алексей Герман-младший также стал кинорежиссером. Отец, однако, признавался, что не смотрел ни одной его картины, кроме самой первой
Высказывания Алексея Германа
О современном кинематографе: «Я абсолютно разлюбил кино. Я не знаю, что мне делать. Я в нем хорошо разбираюсь, я умею — кто-то так сделал, а я могу сделать лучше, могу прийти и показать как. Очень приличным режиссерам, даже западным. Не знаю, что со мной случилось. Может быть, я бесконечно устал. К тому же нельзя любить то, что тебя бьет. С первого фильма меня выгоняли, угрожали прокурором, и моя мама становилась на колени, умоляя, чтобы я сделал поправки. Но и на то, во что мы все сейчас превратились, мне противно смотреть. У нас практически не осталось хороших артистов, и работать не с кем. Они все одинаково играют. Вот играет артист следователя — и умудряется тридцать серий сыграть на одной улыбке, на одном выражении лица! Какую они все заразу подцепили? Мне с ними неинтересно. Мне хочется работать с артистом, которому интересно, что я ночью придумал. А этим теперешним я рассказываю — и у них глаза делаются как у птицы, которая засыпает».
О приверженности к черно-белому кино: «Мне кажется, что черно-белая картинка заставляет какие-то клетки мозга по-другому шевелиться и все равно видеть цвет. Для меня черно-белое — это не отсутствие цвета, а большее его присутствие. Снимается черно-белое море, и мне оно кажется синим, зеленым или желтым. Черно-белое изображение заставляет твой привыкший к цвету мозг дорисовывать. Поэтому чем меньше цвета в кино — тем лучше. Просто надо знать, как снимать черно-белое кино».
О долгих съемках: «Из того, как я медленно снимаю, сделали цирк, а ведь на Западе огромное количество замечательных режиссеров еще дольше работали — по десять, по двенадцать лет. Кому какое дело, что «Явление Христа народу» художник Иванов писал всю свою жизнь? Он же написал хорошую картину в результате. А рядом художник Иогансон написал много картин — как правило, плохих. Уж лучше одну хорошую».