Осенью 1670 года Синбирск осаждало войско Степана Разина. Разин не смог успешно завершить осаду, 4 октября он был ранен в бою, товарищи вынесли его к реке, погрузили в лодку и отплыли вниз по Волге.В 1672 году за оборону от Степана Разина Синбирску был пожалован первый герб.
Самая лучшая и богатая его часть была расположена на Венце, где находились соборы, губернские административные учреждения, учебные заведения, частные особняки, ремесленные мастерские, общественные сады и бульвары. Рядом располагалась оживленная торговая часть города с центром в гостином дворе. На городских окраинах жили в основном бедняки. Основным занятием горожан было ремесло, сельское хозяйство и рыболовство.
Наибольшую известность город получил как родина Владимира Ильича Ульянова (Ленина). В связи с этим 9 мая 1924 г. Симбирск был переименован в Ульяновск.
В 1898 году город был соединён железной дорогой с Инзой, в начале XX века - с Бугульмой.
В Симбирске в 1789 в доме помещика Дурасова был открыт первый в городе и один из первых в России крепостных театров — крепостной театр Дурасова. В подготовке актёров для него принимал участие замечательный мастер сцены П. А. Плавильщиков.
Театр Дурасова просуществовал пять лет. Позднее, в 1790-е годы, в Симбирске сложились две театральные труппы крепостных актёров: Татищевская и Ермоловская. Также открыта одна из первых библиотек в Поволжье — Карамзинская общественная библиотека, а в 1893 г. — Гончаровская библиотека.
В 1809 в Симбирске была открыта первая мужская классическая гимназия, в 1864 г. — Мариинская женская гимназия, а к 1913 г. в городе было уже две мужских и три женских гимназии. В 1873 г. в Симбирске учреждён кадетский корпус. 7 сентября 1824 г. года в присутствии императора Александра I была произведена закладка Троицкого собора. Государь собственноручно положил в его основание первый камень.
В послевоенный советский период из города с выраженной сельскохозяйственной и ремесленной занятостью населения, стал промышленным городом, в нём были сооружены предприятия машиностроения, в том числе оборонной и авиационной промышленности.
Начиная с 1960-х годов благодаря высоким темпам жилищного и промышленного строительства Ульяновск увеличился как по площади, так и по численности населения. На месте прежних сёл, прилегавших к городу, были построены современные жилые кварталы, образовавшие впоследствии Засвияжский, Заволжский и Железнодорожный районы. Старый город и прилегающая к нему северная часть образовали Ленинский район.
Дворец культуры профсоюзов, новый железнодорожный вокзал, новый речной вокзал, центральный аэропорт и др. В 1970 году город награждён орденом Ленина за выдающиеся трудовые достижения его жителей и прекрасной организации подготовки к столетию со дня рождения Владимира Ленина.
С тех пор Ульяновск становится важным туристическим центром СССР. Город, в отличие от некоторых других областных центров, не был закрытым, однако иностранным гостям от туристического маршрута отклоняться не разрешалось.
В 1983 году в Ульяновске произошла трагедия, в железнодорожный мост через Волгу врезался комфортабельный теплоход «Александр Суворов». В результате погибло более 170 человек. Катастрофа произошла по вине рулевого и вахтенного штурмана, направивших лайнер под несудоходный пролёт моста.
В Ульяновске работают 7 государственных музеев: Ленинский мемориальный комплекс, государственный историко-мемориальный заповедник, дворцы культуры и клубы, кинотеатры, Дворец книги (областная научная библиотека), 44 массовые библиотеки, 13 закрытых бассейнов, 6 стадионов, спортивные залы и манежи.
9—10 сентября 2006 года в Ульяновске прошёл «Обломовский фестиваль», посвящённый творчеству выдающего русского писателя Ивана Александровича Гончарова, уроженца здешних мест.
С Симбирском-Ульяновском неразрывно связаны имена А. С. Пушкина, который посетил город в 1833 году; А. Д. Сахарова, который работал на Ульяновском патронном заводе в 1942—1945 годах; иИ. Н. Ульянова — отца В. И. Ленина, педагога, просветителя, похороненного в Симбирске.
В Ульяновске жил последние годы творческий диссидент Павлов, Петр Васильевич (1937—2010) — художник, мастер исторической и бытовой картины, портретной и пейзажной живописи Народный художник России(2003).
Два берега Волги связаны между собой двумя мостами.
Старый железнодорожный мост официально открыт 5 октября 1916 г, названный в начале строительства Императорским Его величества Николая II, в 1917 г. он был переименован в мост Свободы.
В связи с образованием Куйбышевского водохранилища в 1953—1958 гг. опоры моста были расширены и наращены, открыто автомобильное движение. Вся реконструкция моста производилась без прекращения движения поездов.
Новый мост (называемый также Президентским) введён в эксплуатацию 26 ноября 2009.
Нижний ярус моста для двухполосного движения планировалось открыть в 2012 году, но, однако, дату перенесли. Верхний ярус моста предназначен в основном для движения транзитного транспорта, основное внутригородское сообщение продолжается по старому автомобильному мосту. Однако в 2010 году началось производство работ 2-й очереди строительства мостового перехода, которое предусматривает создание транспортных развязок на обоих берегах, что гармонично впишет мостовой переход в существующую улично-дорожную сеть.
Городской транспорт представлен трамваем,троллейбусом,автобусом и маршрутным такси. Особенностью города является то, что трамвайные линии находятся исключительно в правобережной части города, а троллейбусные — в левобережной (Заволжский район).
В последние годы существования СССР было запланировано сооружение в Ульяновске метрополитена.