Строительство Суэцкого канала официально началось 21 апреля 1859 года, когда Лессепс лично удалил первый ком земли в северной части будущего канала, на побережье Средиземного моря, где вскоре вырос новый порт - Порт-Саид. Лессепс планировал построить канал за 6 лет. Однако работы продолжались в течение следующих десяти лет Точной оценки количества задействованных рабочих нет. Разные источники приводят цифру в полтора – два миллиона человек. За все время строительства умерли несколько десятков тысяч рабочих (или сотен, никто не считал). Главной причиной был непосильный труд, сравнимый с трудом египетских рабов, и ужасная антисанитария. Пресноводный канал подвели к месту строительства только в 1863 году, а до этого воду доставляли 1600 верблюдов. Кроме предоставленных египетским правительством рабочих пришлось нанимать работников из Европы. Количество европейцев составляло около 40 тысяч человек. Талантливый бокельский строитель Антон Лукович (Anton Luković) в 1860 году сам присоединился к колонии выходцев из Боки, Дубровника, Далмации и Истрии. Все они были заняты в великом проекте Фердинанда Лессепса - строительстве Суэцкого канала.