Гудимир провел широкопалой ладонью по волосам. Стоящий перед его столом коренастый крестьянин шмыгнул носом и покосился по сторонам.
- Так что, господин, старосте то сказать? Ведь совсем житья никакого от этой дряни не стало! – заискивающим тоном произнёс проситель.
Приказчик вздохнул. И как объяснить этому недотёпе?
- Мы уже посылали к вам охотников, разве нет? Недели две назад. Вот и запись об этом есть.
Крестьянин кашлянул и ответил:
- Так они это… того… Подраненные лежат. Не справились, значит. А тварь эта всё озорует. Скоро и скотины не останется в деревне! А ведь платить десятину надо! Сами же потребуете!
Гудимир переложил на столе несколько листов пергамента. Проблема налицо. Этот неграмотный крестьянин не уйдёт отсюда просто так.
- Понимаешь, в чём дело, - заговорил приказчик. – Сейчас у нас нет возможности отправить к вам…
Оглушительный грохот прервал разговор. Снаружи явно что-то происходило. Гудимир поднял голову, вопросительно подняв брови. Спустя пару секунд дверь приоткрылась, пропуская худощавую фигуру помощника. Он просочился через помещение, склонившись над ухом приказчика.
- Там пришла вчерашняя девица. Требует встречи. Что сказать? – прошептал он, постоянно оглядываясь через плечо.
- Скажи, что сегодня приём больше не ведётся. Пусть приходит завтра! – ответил приказчик.
- Вряд ли она уйдёт. Наверняка останется ждать. А тогда…
- Что за грохот был? – устало спросил Гудимир, тяжело вздохнув.
- Это она уронила вазу.
- Вазу? Как? Она же на шкафу стояла!
- У неё такой огромный меч за плечами. Повернулась и…
- Понятно. Надо избавиться от этой ходящей проблемы как можно быстрее.
Проситель напомнил о себе негромким покашливанием.
- Я это… Что старосте то передать?
Раздражение вспыхнуло в душе Гудимира. Этот недоумок положительно не понимает! Ругательства готовы уже были сорваться с языка, но тут его озарило.
- Погоди-ка, милейший. Я, кажется, нашел способ исправить вашу беду.
Неуверенная улыбка появилась на веснушчатом лице.
- Так, значица, охотников пошлёте?
- Намного лучше…
Приказчик поднялся из-за стола. Несколько широких шагов – и он замер у дверей. Вздохнув, он толкнул её рукой, натягивая на лицо самую обаятельную свою улыбку…
- Как говорите, ваша деревня называется? – звонким весёлым голосом поинтересовалась Трэнси.
Крестьянин покосился на спутницу. Эта девица с невинным личиком не выглядела опасной. Длинные тёмно-русые волосы ниспадали на плечи, огромные зелёные глаза с пляшущими в глубине чёртиками – ей в хоромах сидеть, принца ждать. А вместо этого…
- Кстати, как вас называть? А то приказчик так быстро меня выпроводил, что даже имени вашего не спросила.
Вашего. Крестьянин окончательно смешался. Спустя несколько секунд, совладав с растерянностью, он выдавил из себя:
- Василий.
- Очень хорошее имя. Так как деревня называется?
- Брусничная Поляна.
- О, я пробовала морс из брусники! Очень вкусный!
Василий сглотнул. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Неужели Гудимир обманул? Ну не может эта болтушка быть воином, способным справиться с оборотнем! Никак не может!
Через несколько часов впереди показалась небольшая река. Василий не помнил её название. Водная лента струилась между холмов медленно и величаво. Дорога упиралась в небольшой деревянный мостик. Крестьянин помнил, что их здесь ждёт. Но ведь это не обязательно. Может, в этот раз всё обойдётся? Василий мысленно вознёс молитву покровителю. Но, похоже, сейчас у того были более важные дела.
Кусты по краям дороги зашевелились. Василий придержал рукой кобылу, тянущую телегу. Животное послушно остановилось. Карий глаз устало покосился на хозяина. Дескать, что случилось-то, до дому ещё далеко?
- Так, так, кто это тут у нас? – поинтересовался один из появившихся на свет громил. – Неужели новые путники?
Приятели, в количестве пяти штук, загоготали в голос.
- И наверняка хотят заплатить пошлину, верно? – снова заговорил тот же великан, видимо, главарь.
Трэнси нахмурила брови, пытаясь понять, что происходит. Наконец, так и не найдя объяснения, рискнула спросить:
- О какой пошлине идёт речь?
Главарь посмотрел на стоящую перед ним красотку. Взгляд скользнул по рукояти меча, торчащую из-за плеча, по кольчуге, край которой виднелся из-под одежды. Лёгкое облако сомнения проскользнуло по лицу.
- Налог на право использования моста.
- Моста? А разве мосты не принадлежат государству?
- Мы наблюдаем за этой переправой. Знаешь, сколько нужно денег, чтобы поддерживать его в хорошем состоянии?
Трэнси тряхнула волосами.
- Тогда вам лучше обратиться в Новоград. Там вам наверняка выделят средства. А мы пойдём своим путём.
Сказав это, девушка решительно направилась к мосту, не обращая внимания на бандитов. И зря! Ловкая подножка лишила её равновесия. Нелепо взмахнув руками, Трэнси плашмя рухнула наземь. Поднявшееся облако пыли заставило её громко чихнуть. Встать на ноги она не успела. Главарь поставил ногу ей на спину, придавливая к земле.
- Похоже, придётся взять плату натурой, раз деньгами не хотите. Верно я говорю, пацаны?
Довольное гоготание прозвучало в ответ.
- Не троньте её! Она…
Ударом кулака бандит прервал крик Василия.
- Заткнись, падаль, тебе не разрешали говорить!
Трэнси видела, как из разбитой губы спутника тонкой струйкой потекла кровь. Взгляд её пересёкся со взглядом крестьянина. В его глазах промелькнуло сожаление. Василий думал, что зря принял предложение приказчика. Эта девица абсолютно бесполезна, как он сразу и подумал.
- Тебе нужно извиниться, - шёпотом произнесла девушка.
- Что? О чём ты болтаешь, девица? – наклонился главарь, с усмешкой глядя на беспомощную воительницу. – Совсем крыша поехала? С какой стати я должен извиняться?
Зелёные глаза полыхнули огнём. А дальше начался форменный кошмар. Трэнси соединила руки. Когда они разошлись, каждая сжимала короткий клинок. Левая резким взмахом ударила за спину девушки. Стальное лезвие разрезало сухожилия, словно бумагу. Главарь стал заваливаться набок. Изумлённым взглядом он проследил, как тело воительницы извернулось, переворачиваясь на спину. И второй кинжал вонзился в пах, распарывая брюхо.
Тело ещё не успело осесть на землю, как Трэнси прыжком вскочила на ноги. Ножи крутнулись в ладонях. Пальцы сжали лезвия. Одним движением девушка выбросила руки вперёд. Два бандита одновременно начали заваливаться на спину. Торчащие из шей кинжалы лишили их возможности драться. А Трэнси уже поднимала правую руку, заводя её назад. Тонкие изящные пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча.
К чести оставшихся в живых бандитов можно сказать, что соображали они быстро. А посему не стали дожидаться извлечения клинка. Наплевав на товарищей, громилы резво бросились в кусты. Только ветки затрещали.
- Ну вот, что же они убежали? Я только начала разогреваться! – капризно произнесла Трэнси. – Хотя…
Поддев ногой лежащего главаря, она перевернула его на спину. Скрюченные от боли пальцы удерживали вываливающиеся внутренности. Бандит округлившимися от боли глазами смотрел на присевшую на корточки девушку.
- Надо было извиниться. Я же предупреждала. А ты… Впрочем, не переживай, эта боль скоро пройдёт. Будь уверен.
Слёзы текли по щекам, но главарь видел, как девица достала стилет и приставила к его груди.
- Увидимся на том свете, - прошептала Трэнси.
Острое жало легко вошло между рёбер, пронзая сердце. Искра утратила связь с телом и устремилась вверх…
- Ну что, продолжим путь? Далеко ещё до твоей Поляны? – весёлым тоном поинтересовалась девушка, поворачиваясь к Василию.
Тот лишь смог судорожно кивнуть. Зрелище мертвых бандитов потрясло его до глубины души.
Деревушка раскинулась на берегу небольшой речки под названием Курья. Василий так и не смог объяснить, откуда взялось такое название. Да, признаться, Трэнси не особо и расстроилась. Девушка разглядывала пару десятков домов, колодец, огороды с живым интересом. Сейчас она напоминала маленькую девочку, которая впервые выбралась с родителями на природу. Широко распахнутые глаза светились интересом.
- Нам это… к старосте нужно. А то он волнуется, поди, - вырвал из мечтаний голос Василия.
После случившегося он вёл себя тихо и осторожно. Казалось, что сейчас крестьянин боится её намного больше оборотня.
- К старосте? Да, это замечательно! А то я уже вся горю от нетерпения!
Через час Василий уже сидел в избе за накрытым столом. Правда, перекусить ему не предложили. Оставалось только наблюдать за процессом.
- Так, говоришь, эта пигалица и есть наш спаситель? – густым басом пророкотал староста, оглаживая широкую бороду. – Что-то она не слишком солидно выглядит.
- Не сумневайтесь, она на моих глазах лиходеев на мосту прикончила. Я даже глазом моргнуть не успел.
- Хорошо. Справиться с заданием, значит, честь ей и хвала.
- Побыстрее бы только, - со вздохом ответил Василий.
- А что так?
- Да она… странная немного.
Староста нахмурился. Сидящий напротив явно не договаривал.
- Выкладывай-ка всё начистоту! Что с ней не так?
Василий замялся, а потом затараторил, глотая слова, словно боясь не успеть:
- Да эта девица – ходячее бедствие! Кобыла моя, Зорька, на переправе напоролась на гвоздь. Теперь к знахарю вести надо! Сколько раз по тому мосту ходили, а тут – на тебе! Молоко, которое намедни купили по пути, скисло за час! И где это видано! Ведь глиняный же кувшин. Нет, надо по-быстрому её отсюда спроваживать! Я как на духу говорю!
- Перестань преувеличивать, подумаешь, неприятность случилась! Ну с кем не бывает!
С улицы донёсся громкий визг поросёнка, за ним звон цепи и грохот. Староста вмиг позабыл о госте, кинувшись на улицу…
…Трэнси сидела на стуле в центре большой комнаты. Вокруг предусмотрительно были убраны все предметы. Староста приютился на лавке, стоящей у стены. Он баюкал перевязанную руку, под левым глазом цвёл радугой огромный синяк.
- Погладить собачку… А этот шмель откуда взялся? И как она умудрилась разозлить борова? – бормотал он себе под нос.
- Какая интересная у вас штука на стене висит, можно посмотреть? – невинным тоном поинтересовалась девушка, устав наблюдать за старостой.
- Нет! Сидите на месте! Сейчас… Сейчас я расскажу нам… то есть вам о беде нашей.
Трэнси поёрзала на месте. Её деятельная натура требовала движения. Но спорить не стала, воспитание сказывалось.
- Значит, повадился к нам оборотень один. Жуткая напасть, уже половину стада задрал! И добро бы ел мясо, так ведь просто озорует! Убьёт корову, вытащит тушу на улицу и оставит. Издевается, одно слово!
- А он большой?
Староста сбился. Несколько секунд помолчав, он продолжил:
- Наверное, никто его не видел. Охотники, правда, говорят, что росту в нём метра два. И силища неимоверная!
- Охотники?
Тот поморщился, но ответил.
- Да, мы уже обращались в столицу. Они выслали к нам троих охотников. Но эта тва… этот оборотень всех в первую же ночь подранил. Словно знал, что за ним пришли!
Трэнси откинулась назад, положив руки за голову. Ткань рубашки натянулась, обрисовывая холмики грудей. Зелёные глаза безмятежно смотрели в потолок. Проследив взгляд, староста обнаружил муху. Вздохнув, он заговорил отеческим тоном:
- Очень страшный зверь! Может, вы не будете…
- Значит, бегать по лесу и искать его не нужно? – оборвала его Трэнси. – Просто замечательно!
- Что?
Староста окончательно запутался. Эта девица вообще слышала его слова? О чём она думает? Он открыл рот, чтобы поставить ветреную девчонку на место. Но сказать не успел.
- Мне нужны верёвки, лопата, несколько медвежьих капканов и… Место, подальше от людей и достаточно просторное.
Зелёные глаза посмотрели прямо в лицо старосте. Выражение безмятежности испарилось из них.
- И, желательно, как можно быстрее.
Старый амбар стал местом для подготовки к встрече с оборотнем. Трэнси зашла внутрь, прихватив то, что потребовала. Кроме этого, она попросила выставить вокруг на время дня несколько часовых. Чтобы, дескать, никто не проследил, что она там делает. Нарушителей обещала жестоко покарать. Никто не рискнул проверить, насколько серьёзны её слова. Слишком уж грозно блестели зелёные глаза. И вот сейчас солнце коснулось деревьев. Охрану нужно было снимать. Трэнси настояла, чтобы жители деревни на ночь остались в своих домах и не приближались к амбару.
Василий покосился на дверь. Желание посмотреть, что твориться внутри, становилось невыносимым. Может, не убьёт? Крестьянин осторожно, практически бесшумно, приблизился к амбару. Ещё миг, и он увидит сквозь щель…
- Ты же не хочешь нарушить мою просьбу, верно? – раздался за спиной насмешливый голос.
Василий подпрыгнул от неожиданности. Стоящая сзади Трэнси расхохоталась.
- Видел бы ты своё лицо сейчас! Вот умора!
- Ты… ты…
- Хватит, солнце уже село. Проваливай домой. Утром ваша проблема будет решена.
Возразить было нечего. И Василий подчинился. Подойдя к окраине деревни, он оглянулся. Хрупкая фигура стояла, освещаемая заходящим светилом. Девушка выглядела невесомой. Казалось, что сейчас дунет ветерок, и она улетит отсюда в далёкие края.
Ночь опустилась на мир. Затихло щебетание птиц, перестали слышаться голоса людей. Лишь изредка кое-где стрекотали сверчки, но в целом можно было сказать, что царила тишина. Даже собаки, извечные своим непреодолимым желанием побрехать друг на друга, выясняя, кто главнее, сегодня молчали. Возможно, потому, что намного лучше людей ощущали запахи. И нюх сказал им, что рядом более опасное существо.
Одинокое облачно, пытавшееся скрыть полную луну, оставило свои попытки и соскользнуло в сторону. Свет падал на землю, заставляя предметы отбрасывать густую тень. И одна из них шевельнулась. Огромный зверь, с ног до головы покрытый шерстью, оскалил клыки, задрав морду к ночному светилу. Когда-нибудь он доберётся и туда! Но сейчас…
Новый запах. Сладковатый запах молодой девушки витал в воздухе. Новый противник появился в деревне. А значит, нужно побыстрее от него избавиться! Бесшумными прыжками оборотень устремился к ангару. Дверь. Нет, слишком очевидно. Надо проверить крышу, кажется, там должен быть вход.
Оборотень легко вскарабкался по стене, вонзая длинные когти в податливое дерево. Так и есть, узкое отверстие для проветривания. Ноздри шевельнулись, улавливая запахи. Острый запах металла. Капкан. Зверь оскалился. Человеческое сознание, дремлющее в глубине его существа, усмехнулось. Как примитивно. В прошлый раз противники были намного более опытные. Осторожно обогнув ловушку, оборотень проник внутрь. И замер. Потому что прямо в центре амбара, на полу, он увидел своего врага.
Трэнси мирно спала, одетая лишь в лёгкую ночную рубашку. Левая рука подложена под голову, на лице застыла блаженная улыбка. Так выглядят дети. Оборотень замер. Затем взгляд пробежался по окружающей обстановке. Так и есть, оружие лежит в нескольких шагах от неё. Двуручный меч в ножнах. Клыки обнажились в зловещем оскале. Лёгкая добыча.
Мягко спрыгнув на пол, оборотень осторожно начал приближаться. Лежащие вокруг петли, капканы были слишком заметны. Эта девчонка даже не удосужилась избавиться от человеческого запаха на них. Да и сама, похоже, поранилась при расставлении ловушек. Правая рука неумело перебинтована. И сквозь повязку пробивается запах крови. Опьяняющий, сводящий с ума аромат.
Девушка шевельнулась во сне. Рубашка, и так расстегнутая у ворота сползла ещё ниже, практически обнажив грудь. Оборотень вытянул шею, стараясь разглядеть больше. Нет, отсюда не разглядеть! Нужно сдвинуться на пару шагов правее!
Ещё немного и… Обстановка неуловимо изменилась. Оборотень не сразу осознал, что девушка больше не спит. И зелёные глаза спокойно наблюдают за ним. Так смотрит охотник на жертву, которая уже попала в ловушку. Жертва?
Оборотень выпрямился, разводя руки в стороны. Оглушительный рык вырвался из широко распахнутой пасти. Сейчас эта самоуверенная дура…
Трэнси начала подниматься. И взгляд зверя увидел длинную цепочку, привязанную к левой руке. Цепочку, измазанную кровью. Вот почему он не ощутил её запаха! Наверху что-то затрещало. Вздёрнув голову, он увидел падающий брус, утыканный длинными заточенными гвоздями.
Молниеносным прыжком он сумел увернуться, острия лишь оцарапали кожу. Но порадоваться подобному обстоятельству не успел. Потому что вместо мягкого призёмления на землю, его обожгла вспышка боли. Бросив взгляд, он увидел капкан, захлопнувшийся на левой ноге. Взревев, оборотень опустил руку, чтобы снять ненавистную железку. И лишь краем глаза успел заметить взметнувшуюся в прыжке девушку. Пальцы её сжимали кривые лезвия кастетов. Оставалось загадкой, куда она их прятала. Из одежды на ней была только длинная рубашка. Но сейчас оборотень не думал о девичьих прелестях.
Широкий взмах. Длинные когти разрезали воздух. Сейчас эта прыткая пигалица узнает, что такое боль! Но Трэнси изящно, словно танцуя, уклонилась от удара, проскользнув под рукой. И вонзила лезвие в бок, прямо между рёбер. Яростный рык был ответом. Оборотень отмахнулся, стараясь зацепить надоедливую девицу. Снова промах. И боль уже в другом боку.
Трэнси кульбитом разорвала расстояние. Оборотень ещё не осознал, в каком положении находится. Звериная сущность затмевала рассудок. Впереди был враг, проливший его кровь!
Оборотень шагнул. Новая вспышка боли. Потеряв равновесие, он упал, едва успев подставить руку. Сколько же капканов понаставила здесь эта девица? Он поднял голову и увидел, что та поднимает лук. Зубы оскалились, в глубине существа появилось горькое чувство обречённости.
Хлопок тетивы, ещё один, ещё. Каждая стрела вонзалась в тело оборотня, застревая внутри. Сил, чтобы попытаться вырвать иззубренные наконечники, не оставалось. Они вытекали с кровью. Окружающий мир подёрнулся красноватой дымкой. Оборотень поднял голову. Девушка стояла прямо перед ним. Рубашка её была разорвана, бедро пересекали длинные царапины, на которых выступили алые капли. Всё-таки сумел зацепить!
Трэнси медленно вытащила двуручник из ножен. Отведя его назад, она произнесла, скривив губы в усмешке:
- Мужчины такие предсказуемые!
И широким горизонтальным взмахом снесла голову оборотня с плеч.
Старосте не спалось. Эта девица слишком дурная. Что она замыслила? Неужели думает справиться в одиночку с таким монстром? Наверняка он её убьёт! Если уже не сделал это. Ухо уловило шум в сенях. Староста напрягся. Неужели сегодня оборотень пришёл за ним?
Громкий грохот заставил его подскочить на кровати. Рядом заворочалась жена. Сонным голосом, не открывая глаза, спросила:
- Что там твориться? Уже утро, что ли?
- Ещё ночь, дура! Лежи тихо!
Он осторожно поднялся, опустив босые ноги на холодный пол. Нащупав стоящий рядом топор, староста прокрался к дверям. Сердце бешено стучало в груди, словно птица, стремящаяся на волю. Вздохнув, он рывком открыл дверь, выпрыгивая в сени. Топор, поднятый над головой, готов был раскроить череп врагу. Но так и не опустился.
Староста обалдело смотрел на полуголую девушку, стоящую перед ним. Лунный свет, струящийся через приоткрытую входную дверь, обрисовывал контур фигуры под тонкой тканью. Он сглотнул разом набежавшую во рту слюну.
- И что здесь твориться, хотела бы я знать? – раздался раздражённый голос жены за спиной.
Он обернулся, на ходу стараясь придумать оправдание. Хотя ничего путного в голову не приходило.
- У вас иголки не найдётся? А то эта зверюга мне рубашку порвала, - невинным тоном поинтересовалась Трэнси…
Гудимир отложил в сторону исписанный лист. Ещё час и можно отправляться домой. При мыслях об ужине в животе заурчало. Приказчик довольно улыбнулся. Какой сегодня хороший день!
Пронзительный кошачий крик вырвал в реальность. Гудимир поднялся со стула. Что там твориться, совсем ополоумели? Дверь распахнулась, и в неё ввалился помощник. На его лице застыло выражение обречённого на смерть.
- В чём дело? – проревел Гудимир.
- Там эта… Та девица, она снова пришла!
Приказчик рухнул обратно на стул. В виске кольнула игла боли. Запустив пальцы в волосы, он застонал.
- Что делать то? Впускать? А то купеческая жена, Владилена… Её кошка…
- Впускай, - глухим голосом проговорил приказчик.
В голове лихорадочно метались мысли. Куда можно отправить это ходячее бедствие? Темноводье? Сиверия? Новая Земля? Слишком близко!
- Здравствуйте, у вас работы для меня не найдётся?
Гудимир поднял голову. Губы сложились в жалкое подобие улыбки. А Трэнси смотрела прямо на него чистым взглядом невинного ребёнка.