Безбрежные степные равнины, по которым волнуется зыбь серебристого ковыля, соседствующие с седыми полынными пустынями и бескрайними морскими просторами, поражали воображение человека во все времена. Степь и море всегда связывались воедино в сознании людей. В XVII в. французский инженер Боплан, посетивший степи Причерноморья, составил карту и описание этих мест и сделал предположение, что в далеком прошлом, когда Черное море не имело выхода в Средиземное, вся Украина была покрыта водой.
Действительно, сухие степи, полупустыни и пустыни, занимающие южную и юго-восточную окраину Русской равнины, приурочены к областям с новейшими тектоническими опусканиями, что и определило здесь формирование аккумулятивных равнин, связанных с трансгрессиями Черного и Каспийского морей. Конкретные границы между подзонами определяются позднейшими этапами движения береговых линий. Прибрежные полосы с серополынником по глинистым грунтам, с зарослями песчаной полыни по пескам и солянковыми группировками по засоленным понижениям удивительно похожи на побережья и Черного моря, и Северного Прикаспия, и каспийского побережья Закавказья. Распространение их обусловлено исключительно молодостью рельефа и характером грунтов, что в свою очередь определяется колебаниями береговой линии. Однако если на западе к морю выходят степи и узкая береговая полоса пустынь (а по речным долинам - даже леса), то на востоке море окружают пустыни и полупустыни.