В настоящее время на территории Южной Америки проживают 385 742 554 человек, что ставит этот континент на 4-е место по населенности. Как считают ученые, люди появились в тих местах около 25 тысяч лет назад. В тот же период племена, обитавшие в Северо-Восточной Азии, по широкому сухопут­ному мосту, соединявшему тогда оба материка, перебрались через Берингов пролив. Затем продвигаясь в южном направлении, предки корен­ных жителей Америки, которых впоследствии стали называть индейцами, со временем заселили территорию всего континента.

Существует 2 теории о дальнейщем развитии цивиллизации на материке:
1) Теория «изоляционистов» говорит о самостоятельном развитии без вмешательств извне.
2) «Диффузионисты» предполагают, что до появления белых людей на континенте между Америкой и Азией существовали оживленные культурные связи, отрицают ори­гинальность и самобытность цивилизаций Нового Света.

Также выделяют 2 территории, на которых развитие культуры происходило наиболее активно. Испанцы их называли "зоной высоких цивилизаций": 1) Мезоамерика и 2)Центральные анды (территория поселений инков).

[340x264] Мезоамерика - это особая культурно-географическая область, на территории которой в древности были расположены высокоразвитые земледельческие культуры Американского континента. Географически она расположена в Центральной и Южной Мексике, Гватемале, западных районах Сальвадора и Гондураса. В мезоамерике были расположены многие высокразвитые культуры: ольмеки, майя, тольтеки, сапотеки, миштеки,город-государство Теотиуакан, ацтеки. И опять мнения ученых разошлись: одни считают, что все эти культуры самостоятельны и самобытны, другие же предполагают, что то она цивилизация с разными проявлениями культур.

Культура ольмеков стала прародительницей всех мезоамериканских культур и самая древняя цивилизация Америки. В Южной Мексике были найдены 3 посления ольмеков: Ла Венте (линия), Трес-Сапотес (три сапожника) и Сан Лоренцо (святой Лаврентий).

Характерными чертами "ольмекского стиля", по которым, собственно, и была идентифицирована одноименная культура, являются:

1.Изображение особого типа человеческого существа (ягуара-ребенка).
2.Образ ягуара (в виде стилизованных масок).
3.Мотив карлика с патологическими недостатками.
4.Ритуальные центры с определенной ориентацией и планировкой.
5.Ритуальные приношения и посвятительные тайники, спрятанные в платформах зданий.
6.Зеркала из полированного камня.
7.Колоссальные каменные головы в шлемах.
8.Стеллы и алтари характерного типа.
Другими особенностями этой культуры являются организация государства, разработка 260-дневного ритуального и 365-дневного светского календарей, первой системы письма и городского планирования.

Одной из загадок древнеамериканской археологии являются 17 гигантских каменных голов, 10 из которых находятся в Сан-Лоренсо, 4 - в Ла-Венте, 2 - в Трес-Сапотес и 1 - в Ранчо-ла-Кобато. Они представляют собой скульптурное изображение головы мужчины, облаченного в головной убор, отдаленно напоминающий шлем игрока в хоккей с шайбой. Смысл и назначение этих памятников до сих пор не ясен. Некоторые исследователи склонны видеть в них портреты жителей легендарной Атлантиды или даже изображения голов космонавтов в шлемах.

Другой исторической загадкой ольмеков является их внезапное исчезновение. Согласно археологическим данным эта цивилизация просуществовала почти три тысячелетия и исчезла приблизительно к началу нашей эры, оставив после себя богатое культурное наследие.