*** Колонна байкеров пронеслась по тихой улочке Милтона солнечным осенним днем, даже не притормознув на пешеходном переходе. Две девочки-старшеклассницы, собиравшиеся переходить дорогу, едва успели отскочить обратно на тротуар.
- Идиоты!- тряхнув каштановыми кудряшками, крикнула одна из них вдогонку затянутым в кожу спинам. Она гневно стрельнула зелеными глазами им вслед и добавила пару крепких словечек. Потом обернулась к своей спутнице, которую все еще держала за локоть.
-Ника, о чем ты опять мечтаешь?! Совсем по сторонам не смотришь!
Та, казалось, до сих пор толком не поняла, что случилось, и что могло бы случиться, если бы зеленоглазая подружка не потянула вовремя ее за собой на тротуар. Но постепенно понимание приходило к ней.
- Ой, Кэрри, прости, пожалуйста,- пролепетала она.
Ее большие серые глаза растеряно смотрели то на дорогу, то на подружку. Она смущенно теребила пальцами кончик своей длинной светлой косы.
- С тобой все в порядке? Они не задели тебя?- продолжала волноваться Кэрри.
- Все хорошо. Прости.
- Не надо извиняться, Ника,- Кэрри, наконец, отпустила локоть своей подружки.- Просто будь внимательнее. Это же психи безбашенные, им на всех плевать.
-Да?- серые глаза казалось, стали еще больше от удивления.- Откуда ты знаешь?
Кэрри скорчила рожицу. Ее кудряшки снова взлетели, а потом рассыпались по плечам.
- Тут не надо ничего знать,- фыркнула она,- за километр видно. Пойдем.
Девочки, наконец, перешли дорогу. На этот раз без происшествий.
- Я в первый раз в жизни вижу такое,- негромко, словно сама себе, проговорила Ника, стараясь успеть за своей подружкой.
- Ха! Ты хочешь сказать, что первый раз видишь их сегодня? Они тут повсюду..,- отозвалась Кэрри.
Словно подтверждая ее слова, из-за поворота выехала новая группа мотоциклистов.
- Но они совсем недавно появились в нашем городе. Они нездешние, чужие, и такие страшные,- прошептала Ника, взяв за руку свою подружку, словно искала у нее защиты.
Четыре мотоцикла, взревев моторами, промчались мимо них, оставляя за собой облака сизого дыма.
- Да брось ты. Это просто грязные, волосатые придурки, которые ничего не знают, кроме своих мотоциклов, пива и удовольствия поиграть своими мускулами. Они называют себя «Ночными волками», а по-моему, так они просто бешенные псы. Но в одном ты права, они действительно не местные, и с ними нужно быть осторожнее.
Кэрри понизила голос. Один из байкеров стоял возле табачного ларька. Он что-то объяснял молодому продавцу. Тот выглядел испуганным. Мужчина стоял, опираясь на прилавок, и неторопливо распечатывал пачку сигарет. Его взгляд задержался на проходящих мимо девочках и губы расползлись в наглой двусмысленной улыбке.
- Он не заплатил,- шепнула Ника.
Кэрри шикнула на нее и, взяв под локоть, потащила девочку дальше по улице.
- Не смотри туда!- едва слышно, почти одними губами предупредила она свою подругу. Но, как это часто бывает, предупреждение подействовало совершенно противоположным образом. Проходя мимо, Ника не удержалась и взглянула прямо в темные, усмехающиеся глаза, чувствуя, словно ее затягивает в глубокий мутный омут.
- Пошли,- шипела на ухо Кэрри. Она дернула Нику за руку, и та с облегчением вздохнула, переведя взгляд на свою подружку.
- Послушай, по-моему, тому парню, продавцу, нужна помощь...
- Помощь?!- зло зашипела Кэрри,- Я тебе скажу, кому нужна помощь. Это тебе нужна помощь. Психиатра. С ума сойти! Пошли скорее отсюда!
Она потащила за руку свою подружку, а та, словно завороженная, продолжала оглядываться, чувствуя на себе тяжелый взгляд черных глаз...
... Они шли в библиотеку. Нужно было подготовить доклад по литературе. Конечно, Кэрри никогда не пошла бы туда, если бы у нее накануне не «накрылся» компьютер дома. Ника вспоминала их с Кэрри разговор на последней перемене.
- Тоска! Полдня париться в библиотеке, когда можно просто скачать готовый доклад в инете!- Кэрри закатывала глаза, и на ее хорошеньком личике отражалось страдание.
- Как ты учишься?- удивлялась на своей подружке Ника.- Ведь миссис Миллс может точно так же, найти этот доклад в инете, как найдешь его ты. И, по-моему, она всех об этом предупреждала... Ты не узнаешь ничего нового, скачав готовый доклад…
- Да брось ты, можно подумать, все пишут доклады сами, просиживая целыми днями в библиотеке!
- Мне нравится в библиотеке...
- А мне - нет,- отрезала Кэрри.- Взгляни в окно, какая погода на улице. Солнце почти как летом... А ты сидишь над древними книгами, дышишь пылью, которой полтысячи лет... Я не словечка не понимаю из того, что ты читаешь. Какие-то закорючки.
- Свилл - самый красивый язык,- возражала Ника подружке, но та, махнув рукой, уже болтала с сидевшим впереди девочек Джейком и уговаривала его скачать для нее в инете материал для доклада.
Ника украдкой наблюдала за их беседой, и вновь удивлялась про себя той простоте, с которой Кэрри общалась парнями. Самой ей требовалось немало усилий, чтобы обратиться к Джейку с элементарным вопросом, и он всегда отвечал ей одним - двумя словами и тут же отворачивался. А иногда вообще делал вид, что не слышит. Кэрри же могла болтать с ним о чем угодно, смеяться, точно так же, как и с любым другим парнем, как с подружками, как с ней, Никой, словно Джейк не был первым красавчиком в классе...
... Видимо, переговоры закончились неудачно, потому что теперь Кэрри шла не с Джейком к нему домой «копаться в инете», а Никой, в городскую библиотеку, едва ли не в первый раз в жизни. И Ника была рада обществу девочки. Та болтала без умолку.
-… А приятель Джейка, Пол, говорит, что видел Принса в клубе «Паслей». Пол работает там официантом…
- Ага, здорово,- рассеянно отзывалась Ника.
- Я ему верю. Вот Джейку ни за что не поверила бы. А Пол врать не станет.
- Почему?...- вопрос скорее был задан из вежливости, чем из интереса, мысли Ники вновь витали где-то далеко.
- Ну...,- Кэрри явно не знала, какими доводами подкрепить свою уверенность в честности приятеля Джейка.- Ну просто он не врет, я чувствую. К тому же, все было именно так, как ты рассказывала.
- Что все?
- Ну помнишь, ты рассказывала: пятеро этих… Хранителей,… они были с ним. Точно такие, как ты говорила: огромные, страшные, двое так вообще черные. Ужас!
- Подожди,- Николь на мгновение остановилась, чтобы взглянуть в зеленые глаза подружки.- Кэрри, ты сама себя слышишь? Когда я говорила тебе, что Хранители Ноэвиля страшные? И вообще, с чего ты взяла, что этот артист из клуба имеет хоть какое-то отношение к Ноэвилю?
- Да все в этом уверены!
- Все - это Джейк и Пол?
- Ох, да нет же! Какая же ты темная, Ника. Живешь в своих фантазиях, совсем не знаешь, что в округе происходит. Я сколько раз просила тебя порасспрашивать бабушку о наследнике Замка. Я уверена, она все знает о нем…
- Кэрри, даже думать не думай, чтобы я бабушку расспрашивала насчет твоих бредовых идей. Запомни, Хранители никогда все скопом за Хозяином Замка не ходят. Никогда. Кто говорит тебе такое- врет однозначно. Вот парень твоей подруги Жасмин, кстати тоже… чернокожий и страшно огромный, может он Хранитель, ты об этом не думала?
- Эйвейс?!- Кэрри восприняла шутку Ники неожиданно серьезно, но подумав, тряхнула каштановыми кудряшками,- Это точно бред. Он обычный парень. Нет, классный, конечно, парень, но… Да, нет, какой он Хранитель…
Ника с улыбкой наблюдала за размышлениями подружки. Нельзя сказать, что эта тема вовсе не интересовала ее саму… Но поверить в то, что какой-то, пусть по словам Кэрри и классный, музыкант и артист, и таинственный наследник замка Ноэвиль – это один и тот же человек, она никак не могла. Он загадочный, таинственный, но несмотря на свою скрытность необыкновенно популярный в округе и за его пределами, так что с того? Мало ли популярных артистов, у каждого свои странности. У этого просто их несравнимо больше, чем у многих других. Ноэвиль здесь совершенно не при чем.
Размышляя таким образом, Ника вела подружку готовить доклад. Они перешли небольшой мост через канал, отделяющий здание городской библиотеки от Центральной площади и городского парка.
Кэрри остановилась в нерешительности. Старинное, величественное здание из белого камня внушало девочке трепет. Глядя на подружку, Ника вспоминала, что и сама испытывала нечто подобное, когда бабушка Беата впервые привела ее сюда за руку. Это было почти четыре года назад…
- Черт, надо же, какой гад, этот Джейк,- пробормотала Кэрри, обращаясь скорее к себе, чем к своей спутнице.
Но Ника услышала. Она обернулась.
- Он отказался помочь тебе с докладом, почему?
Кэрри скривила недовольную рожицу:
- Потому что он гад.
- Я не понимаю,- вздохнула Ника.
- Чего не понимаешь?- недовольно проворчала Кэрри.
- Ну, вы с ним так мило беседовали сегодня. Он улыбался тебе. И все-таки отказался помочь…
Кэрри бросила на подругу подозрительный взгляд. Та, похоже, действительно не понимала. В больших, серых глазах читались растерянность и вопрос.
- Ну, я хочу сказать, что со мной он так не разговаривает..,- почти шепотом добавила Ника и опустила глаза.
- Тебе нравится Джейк?- сделала очевидные для себя выводы Кэрри, и похоже, она не ошибалась.
- Просто никто не удивится, если он откажется помочь мне,- попыталась объяснить Ника.
- Ника, ты как маленькая, честное слово,- укоризненно вздохнула Кэрри.- В жизни кто-то кому-то постоянно отказывает с улыбкой на лице, делает гадости при этом мило улыбаясь… Скажи, какая польза от всех прочитанных тобой книг, если ты не понимаешь таких простых вещей?!
Ника ничего не ответила, только закусила губку.
- Знаешь, по-моему, тебе не хватает практики,- примирительно заметила Кэрри.- Надо тебя с кем-нибудь познакомить. Только про Джейка забудь. Он не тот, кто нужен тебе.
Девочка окинула оценивающим взглядом свою хрупкую, светлую подружку с ног до головы. Потом ее взгляд скользнул по зданию библиотеки.
- Ну пойдем, что ли,- вздохнула она обреченно.- Покончим с этим неприятным делом.
И они стали подниматься по широкой мраморной лестнице, ведущей ко входу в библиотеку.
- Знаешь, вообще-то Джейк ничего, прикольный парень,- продолжала болтать Кэрри.- Но он ужасный эгоист. Тебе правда не стоит думать о нем.
- Я о нем и не думаю,- спокойно ответила Ника.
И это была правда. Мысли девочки были далеко от красавчика – одноклассника. Она взялась за ручку, сделанную в виде головы льва с кольцом в носу и потянула на себя большую, тяжелую дверь.