Наталья Павловна Палей прожила жизнь, похожую на роман. Внучка императора Александра II, кузина Николая II, красавица с холодной северной внешностью, она пережила революцию, потерю семьи, скандалы и стала одной из самых загадочных женщин Парижа.
Наталья родилась во Франции в 1905 году в семье великого князя Павла Александровича, младшего сына Александра II, и Ольги Пистолькорс.
Этот брак нарушал все правила двора: Ольга была разведённой женщиной, и Николай II долго не признавал союз. Лишь в 1908 году он позволил Павлу с семьёй вернуться в Россию и даровал детям титул князей Палей.
Детство Натальи прошло в Царском Селе. Их дом соседствовал с резиденцией Николая II, а маленькая Наташа играла с цесаревичем Алексеем. Музыкальные вечера, балы, детские спектакли - казалось, идиллия будет вечной.
Февраль 1917-го разрушил всё. Павла Александровича арестовали и вскоре расстреляли во дворе Петропавловской крепости. Брата Владимира вместе с другими Романовыми живьём сбросили в шахту в Алапаевске. Особняк Палей захватили солдаты, семью держали под домашним арестом.
По воспоминаниям современников, Наталья пережила насилие от красноармейцев. В январе 1919-го, рискуя жизнью, она с сестрой Ириной бежала по замёрзшему Финскому заливу в Финляндию, а затем во Францию.
К середине 1920-х деньги семьи закончились. Наталья, к тому времени ослепительно красивая и идеально сложенная, решила стать моделью. Шаг, который шокировал русскую эмиграцию.
Она дебютировала в доме моды «Ирфе», созданном Феликсом Юсуповым, а затем вышла замуж за знаменитого кутюрье Люсьена Лелонга.
Газеты язвили: «Портновские ножницы подравняли княжескую корону!» Но именно этот брак открыл Наталье двери в мир высокой моды. Она позировала для Vogue, сияла на парижских подиумах, а её безупречный стиль вдохновлял кутюрье всего мира.
В личной жизни Наталья следовала только своему сердцу. Она не раз выбирала мужчин, для которых женская любовь была второстепенна:
- артист балета Серж Лифарь - звезда «Русских сезонов» Дягилева,
- писатель и художник Жан Кокто,
- позже - короткий, но яркий роман с Антуаном де Сент-Экзюпери в Нью-Йорке во время Второй мировой.
Наталья знала о предпочтениях каждого из них, но её это не останавливало. Она ценила талант, харизму и свободу больше условностей.
Самой долгой и сложной историей стала её связь с Эрихом Марией Ремарком. Их отношения длились более десяти лет, череда страсти, ссор и примирений. Именно он оставил о ней одну из самых ярких характеристик:
«Красивое, чистое, сосредоточенное лицо, длинное тело - египетская кошка.
Вначале возникает ощущение, будто ты влюбился в пуму…»
Ремарк перенёс черты Натальи в свой последний роман «Тени в раю», где героиню зовут Наташа.
В 1961 году Наталья овдовела: её второй муж, режиссёр Джон Уилсон, умер, оставив ей состояние. Но княжна всё больше уходила в тень. Она почти не выходила из дома, много пила и жила воспоминаниями.
В 1981 году, в возрасте 76 лет, сломав шейку бедра и не желая быть обузой, Наталья приняла большую дозу снотворного. На тумбочке лежала записка: «Хочу умереть с честью».
История Натальи Палей - это путь от императорских залов до голливудских экранов, от ледяного побега до страстных романов с самыми блистательными мужчинами XX века.