Действовал с 1933 по 1945 годы. За это время через него прошло более 188 000 человек, около 41 500 погибли.

Лагерь был спроектирован Теодором Эйке, который затем стал его вторым комендантом и в этом качестве многое внёс и в функционирование самого концлагеря. Созданный им Дахау с исключительно дисциплинированной охраной и невыносимыми условиями для узников считался эталоном для других концлагерей.

Эйке разработал систему, при которой надзиратели выбирались из числа заключённых. Чтобы облегчить собственную участь, они готовы были проявлять наибольшую жестокость в обращении с другими узниками.

Эйке сделал Дахау экономически выгодным предприятием — в лагере появились обувная мастерская, кузница, пекарня и некоторые другие заведения. В дальнейшем концентрационные лагеря создавались по образу и подобию Дахау.

До начала Второй мировой войны в лагере содержались люди, признанные «загрязняющими арийскую расу», противники нацистского режима, прежде всего коммунисты, социалисты, и просто асоциальные элементы: проститутки, наркоманы и т.д.

Концлагерь стал первым «опытным полигоном», где отрабатывалась система наказаний и других форм физических и психологических воздействий на заключённых. Узники Дахау принудительно трудились в качестве бесплатной рабочей силы на окрестных промышленных предприятиях, в том числе на производствах концерна «ИГ Фарбениндустри».

Количество евреев, заключённых в Дахау, резко выросло после Хрустальной ночи (10-11 ноября 1938 года), их число превысило 10 тысяч.

С началом Второй мировой войны в концлагеря стали массово перевозить и казнить отобранных из лагерей военнопленных советских командиров и политработников — было убито по меньшей мере 34 000 человек. В Дахау расстрелы осуществлялись на полигоне Хебертсхаузен.

Помимо прочего лагерь Дахау известен тем, что в нём проводились эксперименты над узниками, приводившие к смерти или наносили непоправимый вред здоровью.

Проводились два вида опытов: целью первых было установить, как долго человек может выжить при низких температурах, вторых — найти средства реанимации после обморожений. Для этого молодых здоровых мужчин погружали в ледяную воду или держали обнаженными на снегу. После этого испытывалось, как на них действует горячая вода, «арийский травяной чай» или тепло человеческого тела.

Проводились опыты, целью которых было помочь в разработке средства борьбы с малярией. Здоровых узников от 20 до 45 лет инфицировали при помощи комаров или инъекций, а затем испытывались на них различные препараты.

Нацисты изучали возможности и способы превращения морской воды в питьевую. В одном из экспериментов группа подопытных из 90 цыган была лишена пищи и получала только морскую воду, что привело к сильнейшему обезвоживанию — жертвы облизывали свежевымытый пол, чтобы получить хоть немного воды. Основной целью экспериментов было определить, получат ли заключённые какие-либо серьёзные физические осложнения или же умрут. Длительность каждого эксперимента составляла от 6 до 12 дней.

Исследования воздействия быстро меняющейся нагрузки на организм человека проводились, чтобы выявить угрозы для лётчиков Люфтваффе, которые занимались пилотированием на больших высотах. Подопытных помещали в барокамеры, в которых понижалось давление до уровня, соответствующего тому, что существует на больших высотах (до 21 км над уровнем моря). Во время экспериментов заключенные либо умирали, либо на всю жизнь становились инвалидами. Нацисты использовали около двухсот человек, треть из которых умерли на месте, а остальные были убиты.

В Дахау, как и в некоторых других лагерях, действовала подпольная организация заключённых. За день до освобождения лагеря подпольщикам удалось поднять восстание и помешать плану нацистов уничтожить оставшихся в живых узников лагеря.

29 апреля 1945 года Дахау был освобождён американской армией. В этот день произошёл инцидент, известный как «Бойня в Дахау». Ещё на подходах к лагерю американские солдаты обнаружили 40 вагонов без крыш, наполненных разложившимися человеческими трупами, по которым можно было понять, что перед смертью люди находились в крайней степени истощения.

Ещё больше тел они обнаружили возле лагеря — некоторые были убиты за несколько дней или даже часов до освобождения лагеря. Несмотря на то, что охранники лагеря сдались без сопротивления, солдаты в течение нескольких часов избивали, пытали и убивали их, объединившись с выжившими узникам.