Ночные страхи часто путают с ночными кошмарами, хотя они не имеют почти ничего общего. В отличие от сложных сценариев кошмарных сновидений, ночной страх представляет собой достаточно простой и короткий сон, возникающий во время дельта-сна - самой глубокой фазы, когда разбудить человека очень трудно, а порой просто невозможно. В детском возрасте относительная доля дельта-сна больше, чем во взрослом, поэтому дети более подвержены ночным страхам. Поскольку дельта-сон преобладает в начале ночи, страхи обычно возникают в течение первого часа сна. Часто они сопровождаются душераздирающим воплем и бурными вегетативными реакциями организма - глаза широко открываются, сердце выскакивает из груди, бьет дрожь, человек покрывается потом, одним словом, находится в паническом состоянии. Эпизоды могут длиться от одной до нескольких минут. Поговорить с человеком в этот момент бывает трудно, так как он не осознает присутствия других людей. Через некоторое время человек снова засыпает и, как правило, на следующее утро ничего не помнит.