Космический аппарат «Кассини», который, напомним, находится на орбите вокруг газового гиганта Солнечной системы Сатурна, отправил на Землю новые снимки во время своего пролета мимо одного из многочисленных спутников Сатурна Гипериона.
[показать]
[показать]
[показать]
[показать]
Естественный спутник Сатурна Гиперион был открыт в 1848 году американским астрономом Уильямом Крэнчем Бондом, его сыном Джорджем Филлипсом Бондом и британским астрономом Уильямом Ласселом. Спутник был назван в честь героя древнегреческой мифологии, титана Гипериона. Диаметр объекта оценивается в 360×280×225 километров. Спутник, внешне похожий на губку, вращается вокруг Сатурна по сильно вытянутой эллиптической орбите. Специалисты считают, что продолжительность обращения Гипериона вокруг своей оси не постоянна. Происходит это из-за его неправильной формы. Кроме того, Гиперион находится в орбитальном резонансе с самым большим спутником системы Сатурна Титаном: отношение периодов обращения этих лун вокруг гиганта равно 4:3. В результате продолжительность одного оборота может различаться на десятки процентов в течение нескольких недель.

Представленные выше снимки сделаны космическим аппаратом «Кассини» 25 августа 2011 года во время его сближения с Гиперионом на расстояние около 24 000 километров. На снимках прекрасно видно, что губчатая поверхность спутника покрыта кратерами. Как считают ученые, зазубренные очертания поверхности возникли вследствие катастрофических столкновений спутника в прошлом. Небольшие различия цвета поверхности, по-видимому, отражают различия в составе. На дне большинства кратеров находится тёмное вещество, которое, предположительно, осело на поверхность после столкновений. Более ранние наблюдения показали, что плотность Гипериона невелика – всего 0,56 г/см³. Скорее всего, он на 60 % состоит из обычного водного льда с небольшой примесью камней и металлов, а основную часть его внутреннего объема (возможно до 40% или даже больше) составляют пустоты.

Автоматический исследовательский космический аппарат «Кассини» была запущен с мыса Канаверал в 1997 году. Орбиты газового гиганта он достиг в 2004 году. В общей сложности аппарат передал на Землю около 230 тысяч фотографий и большое количество научной информации. Так как аппарат по прежнему находится в отличном состоянии, специалисты продлили время его работы до мая 2017 года. Аппарат может предоставить много новой информации в изучении Сатурна и его свиты. Следующее сближение зонда с Гиперионом произойдет 16 сентября 2011 года: планируется, что «Кассини» сблизится со спутником на расстояние около 58 000 километров.