Джокер потер затылок и зевнул. Он сидел в черном пространстве. Под ним находилась разноцветная тропинка. Она была сделана из разноцветных квадратов, неровно лежащих рядом. Джокер встал и пошел по ним.
-И как я умудрился заснуть?- говорил он себе,- телепортация через сон интересная вещь,- усмехнулся он.
Это место не изменилось с последнего прихода Джокера. Но что-то его все-таки беспокоило. Что-то здесь изменилось. А может, он просто давно не видел этот мир?
-Да что здесь не так?- спросил джокер пустоту. Он был в носках и чувствовал стекло, из которого были сделаны квадраты. Неожиданно Джокер остановился перед оранжевым квадратом. Он присел и постучал рукой по квадрату. Так и есть! Стекло издавало пустой гул, будто за ним ничего не было. Раньше, если память не изменяет, такого не было. Джокер взялся руками за края квадрата и заглянул под него. Потом он осторожно сел с другой стороны квадрата и, качаясь, попытался встать. Мир перед глазами был странным. Одежда и волосы падали вверх, будто Джокер стоял на потолке. Потом квадраты под ногами затряслись, и он упал назад. Волосы и одежда пришли в нормальное состояние, квадраты стали черно-белыми. Джокер осмотрел новое, незнакомое ему королевство. Или не королевство?
У этого мира был нормальный пол в небольшую черно-белую клетку, где-то были стены, потолок или небо были черным. Джокер понял, что это королевство (или что это там) создано в черном пространстве. Но это было не единственной странностью, отличающей от обычного мира. Перед Джокером была стена, на которой была лестница. Лестница просто висела на потолке. И много где были такие различия. Где-то лестница была сбоку, где-то вверху, а где-то был просто спуск. Джокер решил осмотреться лучше и пошел вперед, оглядываясь по сторонам. Этот мир ему стал нравиться. Он противоречил всем и всему. Но из-за чего-то Джокер хотел проснуться. Уйти отсюда.
Он услышал чей-то бег сзади и резко обернулся. Тень мелькнула за стенкой. Потом странный гость пробежал почти рядом с Джокером. Но Джокер его не увидел, так как тень бегала в темных углах. И слишком быстро для маленьких карт и ненужных пешек. Даже хорошо сделанные марионетки бегают медленнее.
-Кто здесь?- крикнул Джокер. Никто не ответил, а чей-то бег прозвучал вверху. Джокер запрокинул голову. Вверху, метров так в трех от него, была еще одна лестница на потолке. Джокер, не раздумывая, кинулся за странным гостем.
Он бежал за тенью, еле успевая за ней. Гость ориентировался в этом мире лучше Джокера. Еще у него болела голова, от вечных перемен местности. Просто Джокер не привык, что каждую минут обстановка крутится и ты стоишь то на потолке, то справа, то слева, то на полу. Через какое-то время тени надоело бегать, и она пропала в темном углу. Джокер остановился и стал приходить в себя. Вдруг тень снова решит бежать.
-Кто ты?- спросил голос парня. Джокер посмотрел в пустоту. О присутствии кого-то в ней говорили только носки кроссовок, торчащие из тьмы.
-Я Джокер,- быстро дыша, ответил он,- а ты кто?
Кроссовки дрогнули в темноте.
-Не бойся,- улыбнулся Джокер,- я тебя не трону.
То, что увидел он потом, было странным даже для Джокера. Из темноты вышел, точнее вышли кроссовки. Без тела. Без всего. Джокер замер с открытым ртом.
-Кто ты?- повторил он.
Кроссовки перемялись на месте и исчезли. Джокер подумал, что испугал кого-то.
-Прости. Я не хотел,- крикнул он. Через пару минут в другом конце пола появился слабый и неточный силуэт парня, который было трудно разобрать. Но было понятно, что это четырнадцатилетний ребенок,- ты черно-белый джокер Кукольного театра?- спросил Джокер.
-Да,- ответил парень.
-Королева Вселенной совсем с ума сошла?- сказал Джокер и сделал несколько шагов вперед. Силуэт стал еще прозрачнее,- почему она выбрала тебя?- Джокер остановился, поняв, что черно-белый не хочет себя показывать,- ты же еще ребенок?
Силуэт окончательно исчез. Джокер стал искать его. Только через несколько минут он увидел тень, убегающую далеко вверху.
Джокер сам сначала не понял, почему поспешил за черно-белым джокером театра. Наверно, из-за того, что в четырнадцать лет ему уже испортили жизнь, превратив в цветного джокера. И он не хотел, чтобы этот парень повторил его судьбу.

-Что ты сказал?!- крикнула королева пиков и резка встала со своего трона. В Карточном королевстве дома и мебель были сделаны как в обычном мире. Дизайн этого мира был сделан в стиле девятнадцатого века. Только вот существа ниже семерки имели вид карты. Валет стоял, преклонив калено перед разозленной королевой пиков.
-Да, королева,- говорил Валет,- это правда. Слухи не должны врать. Это основная тема разговоров: в Кукольном театре появился джокер.
-Быть не может!- крикнула королева.
-Простите, моя королева, но…
-Молчать!- вскрикнула королева,- казнить!
-Кого?- удивленно спросил Валет и, оставаясь на одном каленее, поднял голову на королеву.
-Ваше величество,- подала голос двойка,- вы сегодня казнили уже слишком много карт.
-Да?- задумчиво произнес королева,- ладно. Не казнить.
Валет перевел дух. Его уже, наверно, раз сотый за эту неделю хотят казнить.
-Валет,- серьезно сказала королева,- отправляйся в Кукольный театр и узнай все.
-Да, королева. Как прикажите,- и ветер сдул Валета, превратив в песчинки.

Валет появился перед входом в Кукольный театр. Дверь была закрыта. Это было довольно странным и подозрительным явлением. Дверь с театр никогда не закрывалась.
-Я бы мог проникнуть туда,- размышлял Валет, поправляя пиджак,- но я пришел с миром, поэтому проще постучаться,- и он последовал своим указаниям. Валет двадцать минут бил кулаком деревянную дверь, но никто не подходил. Когда, наконец, терпение Валета лопнуло, а это происходило очень редко, он ударил в дверь ногой. Ответа снова не последовало. А вместо этого на голову Валета упал подарок в виде цветочного горшка с нарциссом. Парень пошатнулся и упал на квадраты. Мир перед головой перевернулся, но «небо» осталось черным. Валет потер большую голову, из которой пошла кровь и сел. Вокруг был еще неизвестный мир в черно-белых квадратиках. Валет осмотрелся. Куда его еще занесло? Он увидел мелькнувшую тень, которая пробежала в правую сторону.
-Это еще кто?- Валет встал и медленно пошел за тенью. Та бежала быстро, но Валет не хотел бежать за ней. Тем более голова ужасно болела.
Валет, идя за тенью, подошел к лестнице, ведущей вниз. В конце находился белый квадрат, который заканчивал лестницу и начинал тьму. На этом квадрате мелькнул знакомый силуэт для валета. Он вздрогнул, увидев давно забытую фигуру, и спустился вниз. Тень не успела быстро среагировать, и Валет почти поймал ее, ушедшую в темноту. Валет замер, глядя во тьму. Через некоторое время в черном пространстве появился белый квадрат. На квадрате появился парень.
Валет замер с открытым ртом и распахнутыми глазами. Он вытянул руку вперед, к вполне реальному парню.
-Это… ты?..- Валет хотел убедить себя, что это вполне реальная фигура. Но даже если это был сон, он не хотел просыпаться,- ты… выжил…- глаза Валета стали красными и начали слезиться.

-Ты почему мне ничего не сказал?- возмутилась шахматная белая королева,- Виктор, если ты занял позицию белого короля, то ты должен мне хоть что-нибудь рассказывать!
-Прости, Виктория,- спокойно говорил Виктор,- я думал, что ты знаешь.
-А нельзя было просто сказать?- возмущалась королева,- я же все последняя узнаю.
-Пора бы тогда привыкнуть,- ответил Виктор.
-Чего ты вообще сидишь тут?!- крикнула Виктория после молчания. Виктор спокойно встал и пошел к двери,- куда ты?- спросила девушка.
-Сидеть в другом месте,- ответил Виктор.
-Я не в этом смысле!- разозлилась Виктория и кинула вазочку. Та разбилась о закрывшуюся дверь.
«Чем бы заняться?».
Виктор шел по улице своего королевства. Оно напоминало шахматную доску. Пол был расчерчен на квадраты, а дома неровно стояли в них. Виктор тяжело вздохнул и оперся на столб, скрестив руки на груди. Он прикрыл глаза. Через несколько минут Виктор начал терять равновесие, но все же не упал. Он открыл глаза. Перед ним был черно-белый мир.
-Заснул я что ли?- прошептал Виктор и пошел куда-то вперед. Ничего не понимая, он просто шел, куда глаза глядят. Это ведь сон, а чем думать во сне, если мозг выключается? Но вскоре Виктор понял свою ошибку.

Джокер сел на лестнице и подпер руками голову. Тень исчезла, а найти ее он больше не мог. Джокер посмотрел перед собой. Внизу, метрах в десяти от него было то самое место, где он узнал, кто был обладателем тени. К его удивлению, с противоположной стороны того места вышел Виктор. Джокер раскрыл глаза и резко встал. Виктор шел, оглядываясь по сторонам, но когда увидел Джокера тоже замер. Послышался смешок Королевы Вселенной, и откуда-то сверху с грохотом упал на спину Валет. Джокер и Виктор теперь смотрели на него непонимающим взглядом. Королева Вселенной смеялась над джокерами.
-Второй раунд, мои дорогие джокеры,- смеялась она. Джокер встал и спустился вниз. Ему хотелось подойти к Валету, но это кончилось бы плачевно для него.
-И ты здесь, Джокер,- усмехнулся Валет. Его спина сильно болела. Голова раскалывалась и истекала кровью. Рука была сломана,- я думал, хоть ты избежишь этой участи.
Виктор подошел к Валету и встал рядом с ним.
-Участи никому не избежать,- смеялась Королева Вселенной,- это будет поединок,- она издала игривый смешок,- между черно-былыми и цветным Джокерами.
-Что?- Джокер раскрыл рот и глаза от удивления. Виктор сделал тоже самое. Только Валет стал смеяться.
-Как печально,- говорил он. Виктор сел рядом с Валетом и приподнял того. Валет не подал виду, что ему больно.
-Наоборот,- усмехнулась Королева,- очень весело. Либо вы Джокера, либо он вас.
-При любом раскладе мы проигрываем,- заметил Виктор,- если исчезнем мы, партия будет проиграна, но шанс на победу останется.
-Никогда!- возразил Джокер.
-Но если исчезнет Джокер,- продолжал Виктор,- партий и война будет проиграна.
-Я не позволю этому случиться,- сквозь боль натянул улыбку Валет.
-Поэтому выход только один,- Виктор наклонил голову и посмотрел на Алмазова,- убей нас, Джокер.
Джокер замер с открытым ртом. В его глазах был страх. Страх снова остаться одному, страх потерять друзей. Поэтому он стал глупо и нервно смеяться.
-Э… э-это шутка…- и тупая улыбка, сквозь глупый смех,- т-ты ведь шут-тишь?- снова смех. Глупый, как сама фраза,- скажи, что это шутка, Виктор. Н-но ведь не смешно… Х-хватит…- пытался обмануть себя Джокер. Все понимали, что у Виктора плохое чувство юмора. Среди всех в такой момент искренне смеялся только валет.
-Он прав, Джокер,- усмехалась Королева Вселенной,- тебе проще убить их. Один добровольно отдается тебе. А у второго осталось только пять процентов жизни из ста. Валет скоро умрет, если не оказать ему помощь. Почему бы тебе просто не облегчить его страдания?
Джокер не верил своим ушам. Ему хотелось проснуться. Ведь это сон! Он спит дома, в своей кровати в обнимку с Чеширом. А это – плод его воображения. Ведь Валет всегда хотел жить.
-Я бы хотел остаться с бьющимся сердцем,- пытался улыбаться Валет,- но не могу,- он снова улыбнулся,- как бы я хотел сейчас испариться и появиться где-нибудь в другом месте,- он засмеялся. Точнее попытался,- но пяти процентов хватит только на одно исчезновение.
Подул легкий, тихий ветерок. Правая рука валета стала медленно раздуваться.
-Валет… Не… Не надо,- Джокер стоял с распахнутыми глазами и раскрытым ртом. Его боль было трудно, почти невозможно передать. Даже Виктор вздрогнул от решения Валета,- ты же не хочешь умирать. Убейте меня, и моей энергии хватит, чтобы восстановить твои раны.
-Даже если я останусь жить,- улыбался Валет,- боль вины не успокоится и убьет меня, как убивала когда-то.
Виктор снова вздрогнул от этих слов. Он сжал руку валета, которая тут же исчезла. И Валет испарился в воздухе. Джокер замер, не в состояние пошевелиться, а Виктор улыбнулся.
-Так ты все это время жил воспоминаниями,- усмехнулся он исчезнувшему Валету.
-Вот видишь,- смеялась Королева Вселенной,- твои друзья решили все за тебя. И упростили задачу,- послышался смех, и на месте Валета появилась сабля. Виктор взял ее не за рукоятку и пошел к Джокеру.
-Не надо, Виктор. Моей энергией все еще можно вернуть Валета. Он же еще не исчез окончательно, да?- Джокер стал дрожать, когда Виктор протянул ему саблю.
-Если умрешь ты, а мы останемся, война будет проиграна,- улыбался теперь Виктор,- да и Королева Вселенной не оставит нас в живых. Поэтому должен выжить хотя бы один из нас,- улыбка Виктора сияла как в тот дождливый день. Виктор взял саблю и вонзил ее в свое тело. Джокер замер. Его зрачки уменьшились от страха,- этот «один» должен быть ты.
-В-вик-тор…- Джокер не мог даже дрожать. Страх полностью сковал его. Даже бешено бьющееся сердце забилось медленнее.
Виктор сделал несколько шагов назад и, качнувшись, упал в черную пропасть. Джокер подбежал к краю, желая схватить руку друга. Но было поздно. Слишком поздно. Уже два года назад все решилось.
-Виктор,- Джокер сжал пальцы в кулаки и зажмурил глаза. Почему это не сон?! Он упал на колени перед аккуратным концом пола,- Валет,- Джокер хотел плакать. Но в этом мире у него не получалось,- зачем?..
Джокер открыл глаза. Его тело стало становиться прозрачным.
-К счастью, я победила,- разочарованно сказала Королева. Джокер резко обернулся. Белобрысая ненависть стояла с грустным лицом,- но, к сожалению, Валет и Виктор сдержали условия раунда. Поэтому,- лицо девушки тут же озарилось усмешкой,- ты останешься жить,- и она пропала, а ее смешок еще долго висел в воздухе.
-Нет,- шептал Джокер,- нет, нет, нет!- он резко сел на кровати в своей комнате. Рядом, навострив уши, лежал Чешир. Серый комок, испачканный краской, лежал, растянувшись на кровати,- это был сон?- Джокер посмотрел в честные глаза своего друга. Теперь единственного,- нет, не сон,- Джокер вскочил с кровати и стал ходить по комнате,- почему? Зачем?! Чем они только думали?!- он ударил кулаком косяк двери. Глаза были красные, мокрые. В них был огонь печали, боли, некой злости, что так просто, без всяких причин, без веских оснований Валет и Виктор отдали свои жизни. Но за что? Зачем они спасли Джокера? Чтобы он исполнил их мечту? Да какие они гении после того, как решили положиться на него?
Джокер прислонился головой к косяку. По щеке потекла первая, но не последняя слеза.