С древних времен человек пытался защитить себя от стрелы, меча, дротика. Броня много раз приходила и уходила, различные варианты кирас, панцирей, кольчуг и доспехов сменяли одна другую. Огнестрельное оружие сильно подорвало позиции брони. Носить на себе кусок железа стало почти бессмысленно. Однако изобретатели не спешили опустить руки. 

Армия Кромвеля использовала многослойные кирасы – пуля, пробив первый слой, нередко не проходила дальше. Японцы изобрели бронежилеты из многослойного шелка. Существуют записи от 1847-го года от американской фирмы Cork Examiner, в которой, судя по всему, велись разработки жилета. Однако до бронежилета как такового было еще далеко. 

Начало
Один из прообразов современного жилета изобрели … корейцы. Myeonje Baegab (면제 배갑,绵制背甲), первый мягкий бронежилет. После вторжения французских сил в 1866 году жители королевства Чосон обнаружили, что западные винтовки превосходят все, что у них есть на данный момент. Правитель государства приказал срочно что-то предпринять. 

К 1871 году, к началу военной интервенции США, у корейцев был первый бронежилет. Он состоял из многослойной хлочатобужаной ткани (слоев было от 13 до 30), был крайне неудобен, в нем было жарко воевать. Но, пожалуй, самой большой проблемой было отсутствие огнестойкости – выстрел из пушки заставил пылать сразу нескольких корейских солдат, в которых попали осколки. Один из экземпляров Myeonje Baegab был захвачен американцами и доставлен в Смитсоновский институт, где он до сих пор находится в экспозиции местного музея. Однако все же первыми бронежилеты стали использовать американцы. 

Прелюдия
Эта реклама появилась в Harper's Weekly 15 марта 1862 года. 

Солдатский Пуленепробиваемый Жилет неоднократно и тщательно протестирован. Он защищает от пистолетных пуль с 10 шагов, и от винтовочных – с 40 родов (примечание: что не очень хорошо, так как это примерно 200 метров). Многие офицеры заявляют, что носят эти жилеты. Он простой, легкий, и является истинной мерой экономией жизни – он спасет тысячи. Броня также будет удвоит возможности солдат, и каждый человек в армии имеет право на его защиту. Номера 1, 2 и 3 отражают размеры носящего, и № 2 подходит почти всем. Цена за жилет рядового - $ 5. За офицерский - $ 7. Они будут отправлены на любой адрес, оптовой или розничной торговли. Продавец Эллиот, № 231 Broadway, New York. Требуются агенты по продажам

Цена была относительно приемлема – позволить себе такую покупку могло большинство солдат, и хотя он и не был официально принят на вооружение, жилет покупали. Впрочем, действительно широкого распространения The Soldier's Bullet Proof Vest так и не получил. Офицеры отмечали, что от пуль он не так уж и спасал, однако был полезен как идентификатор: бойцы маркировали жилеты своими именами, и опознать тело становилось значительно легче. Кроме того, неофициально бронежилет стал «жилеткой труса». Полковник армии США так писал жене: «Я собирался носить этот жилет, но постыдился. У нас он считается символом трусости». Такая причина сильно сократила количество приобретающих ноу-хау, и тема с бронежилетами утихла до следующих войн.

Первый

Люди не оставляли попыток защититься от огнестрела. Одним из самых занятных прообразов бронежилета стала броня Неда Келли, австралийского бандита. В 1880-м году Британская корона предлагала за главаря шайки 8000 фунтов – эквивалент 2 миллионов долларов сегодня. Нед и его братия были одеты в самолично выкованную броню. Весила она 44 кг. Пули буквально отскакивали от нее. Один маленький минус – руки и ноги были не защищены. Он то и подвел банду Келли. 

Тем временем, в начале 1880-х, в Аризоне, доктор Джордж Эмери Гудфелоу (George Emery Goodfellow), один из пионеров современной судебной медицины, при вскрытии трупа обнаружил, что пуля, попавшая в сложенный шелковый платок, застряла в ткани, и в тело не вошла. Он описал этот случай, и, впоследствии, заметками врача воспользовался человек, которого по праву можно считать изобретателем современного бронежилета - Казимир Зеглен. 

Джордж Эмери Гудфелоу

У Казимира была странная для изобретателя пуленепробиваемого жилета профессия. Он не был ни торговцем, ни обычным изобретателем, ни военным. Зеглен был католическим священником. Изобретатель жилета родился в Польше. В 1890 году Казимир, в 21-летнем возрасте, и уехал в Америку. Попал в Чикаго, там возглавил приход, в котором было около 4000 прихожан – преимущественно, поляков. В 1893-м году мэра Чикаго, Картера Харрисона, застрелил классический «разочарованный» убийца - Патрик Юджин Прендергаст (он рассчитывал после очередной победы мэра получить хороший пост и был крайне расстроен отказом. Казимир и раньше задался вопросом — как можно спасти человека от пули? После убийства мэра он возобновил свои юношеские попытки создать тканевую броню. 

Казимир Зеглен

Несколько лет священник экспериментировал с различными материалами: металлические стружки, конский волос, мох и многое другое было отринуто, пока , наконец, он не наткнулся на заметки аризонского доктора. Они открыли ему великолепные свойства шелка. Материал был найден. Осталось найти способ соткать нужный жилет. Он посетил фабрики в Германии и Австрии, славившиеся своими прогрессивными технологиями и, наконец, нужный метод был найден. 

Жилет Зеглена

Многослойный шелк конструкции Зеглена мог растягиваться и гасить энергию пули. В газетах того времени отмечается, что зегленовские пуленепробиваемые жилеты и покрытия успешно противостоит в близи обычным свинцовым пулям, а издалека - стальным, а также пулям дум-дум. . Чтобы развеять все сомнения, Зеглен устроил публичную демонстрацию. В 1901-м году его польский приятель Борзиковский выстрелил в упор из пистолета в своего слугу. Потом и сам Зеглен продемонстрировал публике свое изобретение. По нему стреляли с расстояния восьми шагов, и ни одна пуля его не достала.

Фотография, сделанная на испытания пуленепробиваемого жилете Зеглена в 1901 году

Изделия были довольно дорогими – 800 долларов, пользовались ими, в основном, люди знатные: к примеру, клиентами Казимира Зеглена стали королевские особы Европы. 

Ян Чепаник - известный польский изобретатель. Именно он помог священнику открыть фабрику по производству бронежилетов

Впрочем, жилет не спас эрцгерцога Франца-Фердинанда в момент покушения в Сараево. Националист Никола Принцип выстрелил венценосной особе в шею. А ведь стреляй он в грудь, история могла повернуться совсем иначе. Однако все это было чуть позже. 

Пока же – 20 век только начался. О защите от пуль задумались и в России.