ОБРАЗОВАНИЕ ЯИЦКОГО ВОЙСКА
Одно из первых упоминаний о казаках на Яике связано с именем легендарного казачьего атамана Гугни. Он был одним из славных и храбрейших казачьих командиров в орде золотоордынского хана Тохтамыша. После походов Тамерлана на Золотую Орду и разгрома Тохтамыша, Гугня вместе со своими казаками откочевал на Яик, взяв в удел эти земли. Но легендарную известность он получил по другому поводу. В ту пору казаки хранили обет безбрачия. Приведя из похода новую жену, они прогоняли (или продавали, иногда даже убивали) прежнюю. Гугня не пожелал изменить своей ногайской красавице-жене, вступил с ней в законный брак и с тех пор прежний жестокий обычай был казаками оставлен. В семьях просвещённых уральских казаков доныне известен тост за бабушку Гугниху – покровительницу уральских казачек. Но массовые поселения казаков на Яике появились позднее.
Годы 1570-1577 отмечены в русских летописях как годы борьбы волжских казаков с Большой Ногайской Ордой, чьи кочевья начинались сразу за Волгой. Оттуда ногаи постоянно вторгались в Русские земли. Правитель Большой Ногайской Орды хан Урус давно порвал мирные сношения с Москвой. Его послы обивали пороги ханского дворца в Бахчисарае. Они домогались посылки нового турецко-татарского войска на Астрахань и обещали, что Ногайская орда окажет им на этот раз действенную помощь. Крымцы вели свою игру с Россией и не слишком доверялись обещаниям ногайцев. Действия вольных казаков связывали силы Ногайской орды и в целом отвечали московским интересам в Заволжье. Используя благоприятный момент, волжские казаки трижды совершали нападения на столицу Ногайской Орды - город Сарайчик - и трижды его сжигали, освобождая из ногайского плена угнанных туда русских людей. Походы на Сарайчик возглавляли атаманы Иван Кольцо, Савва Болдырь, Богдан Барбоша, Иван Юрьев, Никита Пан. Однако в 1578 году атаманы Иван Юрьев и Митя Бритоусов вновь разгромили Сарайчик..., но поплатились на плахе своими головами - Московскому царю в тот момент война с ногайцами была невыгодна. Царские послы вели переговоры об участии ногайских войск в Ливонской войне. Набег состоялся не вовремя и атаманы пали жертвой “высокой политики”.
В 1577 году, опасаясь репрессий правительственных войск стольника Мурашкина, часть “воровских” волжских казаков под началом атаманов Кольцо, Нечая и Барбоши уходит к устью Яика (Урала), на северный берег Каспийского моря. Вместе с ними на Яик ушли ватаги Волжских атаманов Якуни Павлова, Якбулата Чембулатова, Никиты Уса, Первуши Зея, Ивана Дуда. В 1582 году после ухода ермаковцев в Сибирь, а Барбоши и других атаманов на Яик, война с ногайцами закипела с новой силой. Отряды Барбоши разгромили в очередной раз столицу Ногайской Орды Сарайчик и, построив выше по течению Яика укрепленный городок, основали Яицкое (Уральское) казачье Войско. Хан Урус был вне себя от гнева, когда узнал об этом. Несколько раз он пытался сбить казаков с куреня, но безуспешно. В 1586 году новые полчища ордынцев подошли к Яицкому городку - несколько тысяч против четырех сотен казаков... Однако крепость ногаи взять не смогли, а казаки не стали долго в ней отсиживаться. В конном порядке вышли за стены, разделились на шесть отрядов и разгромили врага. Поражение Уруса на Яике имело такое же значение для судеб южного Приуралья, как и разгром Кучума для судеб Сибири. Царское правительство поспешило воспользоваться плодами всех побед вольных волжских казаков над Ногайской ордой. Уже летом 1586 года московский посланник уведомил хана Уруса о том, что царь Федор приказал выстроить крепости в четырех местах: «на Уфе, да на Увеке, да на Самаре, да на Белой Воложке». Так было высочайше повелено основать нынешние российские города-миллионники Уфу, Самару, Саратов и Царицын. Хан Урус тщетно протестовал. Он был занят безуспешной войной с Барбошей и царские воеводы могли строить укрепления, не опасаясь нападений кочевников. Ногайцы напрасно надеялись и на помощь крымцев. В Крыму вспыхнули кровавые междоусобицы. Спасая жизнь, царевич Мурат-Гирей бежал из Крыма на Русь и стал вассалом царя. Москва приступила к подготовке большого наступления против Крымской орды. В Астрахань прибыли воеводы с полками. Появление крупных сил отрезвило хана Уруса. Мурат-Гирей, отправившийся в Астрахань вслед за воеводами, убедил его вновь перейти под покровительство Москвы. Но казакам не были известны эти зигзаги московской политики.
Разрядный приказ распорядился привлечь для похода на Крым волжских и яицких вольных казаков. Воевода вновь построенной Самарской крепости спешно выслал на Яик гонца с грамотой. Приглашая атаманов на государеву службу, воевода клялся, что царь «для их службы велит вины их им отдели». В казачьем городке на Яике собрался круг. Вновь шумели молодцы, бросали шапки наземь старые атаманы. Верх взяли Богдан Барбоша и другие «воровские» атаманы. Они не хотели служить царю, как прежде не желали идти «в наём» к Строгановым. Но часть казаков, во главе с атаманом Матюшей Мещеряком, отправилась для царской службы в Самару. В 1586 году воевода князь Григорий Засекин в устье реки Самара в месте ее впадения в реку Волга основал крепость Самара. Гарнизон крепости состоял из городских казаков, дворян-иноземцев и смоленских шляхтичей, поверстанных в казачью службу. Задачами гарнизона-крепости Самара были: оборона от набегов кочевников, контроль за водным путем и торговлей, а также за волжской казачьей вольницей, по возможности привлекая ее на государеву службу или же карая за неповиновение. Надо отметить, что городовые казаки “не стеснялись” ловить за вознаграждение “воровских” казаков, считая это вполне нормальным явлением и подходящей службой (оттуда и пошла знаменитая игра “Казаки-разбойники”). Так, герой многих ногайских походов атаман Матюша Мещеряк, по дороге на государеву службу угнал в ногайских кочевьях косяк лошадей более 500 голов. Придя на Волгу, он расположился станом неподалеку от Самары. Ногайский хан обратился с жалобой на казаков воеводе Засекину. Московскому государству тогда конфликт с ногаями был не нужен, и по приказу Засекина Матюша Мещеряк и пять его товарищей были схвачены и заключены в Самарский острог. Сидя в тюрьме, Матюша Мещеряк предпринимает отчаянную попытку спасения. Он ухитряется составить заговор с целью захвата крепости. Заточенным в остроге казакам удалось вступить в сговор с частью Самарского гарнизона, недовольной Засекиным. Посланы были гонцы в Жигулевские горы к вольным волжским казакам с просьбой о помощи. Случайность провалила заговор. В “расспросе” на пытке казаки признали свои “вины”. О происшедшем было доложено в Москву. Государева грамота, привезенная Постником Косяговским, гласила: “Матюшу Мещеряка да иных их товарищей пущих (Государь) велел казнить пред послы смертною казнию...”. В марте 1587 года в Самаре, на городской площади, перед ногайскими послами московской властью был повешен лихой Яицкий атаман Матюша Мещеряк и его товарищи, принесенные в жертву “высокой” московской политике. Вскоре за разгром персидского посольского каравана был схвачен и казнён давний соперник Ермака атаман Богдан Барбоша. Другие атаманы стали сговорчивее.
Первое упоминание о “государевой” службе яицких казаков относится к 1591 году, когда по Указу царя Федора Иоанновича воеводам - боярину Пушкину и князю Ивану Васильевичу Сицкому - было приказано: “...На непослушника своего татарского князя Шевкальского послать на семь лет с Терека рать свою, а для службы велел Государь Яицким и Волжским атаманам и казакам идти в Астрахань к стану..., всех казаков собрать для шевкальской службы: волжских - 1000 человеку да яицких - 500 человек”. Именно 1591 год и является официально годом начала службы Яицких казаков. От него исчисляется старшинство Уральского казачьего Войска. В 1591 году волжские казаки вместе с яицкими участвовали в походе русских войск на Дагестан против Шамхала Тарковского. Исполняя “службу государеву”, участвовали во взятии столицы Шамхальства - города Тарки. В 1594 году они вновь, в количестве тысячи человек в отряде князя Андрея Хворостинина воевали с Шамхалом.
Уход на Яик и в Сибирь части Волжских казаков (преимущественно «воровских») не сильно ослабил Волжское казачество, если считать, что только в ставке атамана Ермака (современное село Ермаково в Жигулевских горах Самарской области) в то время было свыше 7 000 казаков. Более того, несмотря на исход и правительственные репрессии, Волжское Войско продолжало оставаться ещё достаточно сильным и в более позднее время - в XVII-XVIII вв. Другая часть волжских казаков, ушедшая на Терек, на “гребни” Кавказских гор, послужила основой образования Терского и пополнением Гребенского казачьих Войск.