Будущий портретист родился в 1842 году в семье художника. Его отец в основном занимался живописью на религиозную тематику, поэтому Джованни с детства был на подхвате у родителя. Интерес к живописи художник проявил довольно рано. Лучше всего ему удавалось изображать людей. Первые самостоятельные портреты Джованни Болдини написал в 14 лет.
Видя талант сына, отец отправил Джованни Болдини учиться в Флорентийскую академию художеств. После окончания обучения молодой художник отправился колесить по Европе. Он завел немало знакомств с признанными живописцами и художниками-новаторами. Импрессионизм Эдуарда Мане и Эдгара Дега повлиял на манеру создания картин Болдини.
Картины итальянца были коммерчески успешными. Дело в том, что он прекрасно сочетал натуралистичное изображение лица с нарядами, написанными в манере импрессионизма. Таким образом, обладательницы портретов от Болдини могли представать эдакими ценительницами прогрессивного искусства и, вместе с тем, любовались своими прекрасными лицами, не искаженными «передовыми тенденциями» в живописи. Женщины обожали Болдини. Они готовы были ждать по несколько месяцев, лишь бы получить свой портрет.
За несколько лет до своей кончины постаревший Джованни Болдини уже ничего не писал, однако его картины популярности не теряли. В 1929 году, когда художнику было 86 лет, о нем заговорили даже те, кто был далек от искусства. Старик женился. Журналистка Эмилия Кардона была на 56 лет младше своего избранника. Ради Болдини женщина развелась с мужем. На свадебной церемонии Болдини сказал: «Это не моя вина, что я такой старый, но это случилось со мной и случилось все сразу». Болдини не стало через два года после заключения брака.
Картины Джовани Болдини до сих пор стоят баснословных денег. В 2010 году всех потрясла находка портрета актрисы начала ХХ века Марты де Флориан. На торгах он ушел с молотка почти за 3 миллиона евро. Но самое невероятное то, что этот портрет пролежал в квартире, которую не открывали целых 70 лет.