Emile Friant родился в 1863г в городе Дьез, что неподалеку от Нанси. Его мать была портнихой, а отец – слесарем. В 1870 г. его семья бежала от вторжения прусский войск, под контроль которых Дьез перешел во время франко-прусской войны. Эмиль Фриан поступил в Школу изящных искусств в Нанси, основное образование получая частным образом. Фриан много рисует пейзажи и натюрморты в стиле реализма, немалое участие в этом принял директор школы Теодор Девилли. Когда Фриану было пятнадцать лет (1878 г.), он впервые показал широкой публике свою работу – это была картина «Малыш Фриан». Она имела значительный успех, и принесла Эмилю известность в художественных кругах Нанси. В следующем году он получил стипендию на обучение в Париже; в этом городе он учился живописи у Александра Кабанеля в Школе изящных искусств, который, как известно, был известным академическим мастером исторического жанра. Пробыв в Париже год, Эмиль Фриан вернулся в Нанси. В 1886 г. получил гран от Парижского Салона и отправился в Нидерланды. В 1889 г. он выставляет свою картину «День всех святых» и получает за нее гран-при Парижского Салона и золотую медаль на Всемирной выставке в Париже. В 1888 г. был удостоен Ордена Почетного Легиона. В 1923 г. Эмиль Фриан стал профессором парижской Школы изящных искусств и членом Института Франции.
В 1932 г. Эмиль Фриан скончался в Париже и был похоронен в Нанси.