Эмиль Клаус родился 27 сентября 1849 года и стал двенадцатым ребенком в небогатой семье сельского бакалейщика и домохозяйки. В возрасте 11 лет Эмиль бросил занятия в школе и стал работать в кондитерской. Становиться обычным пекарем не входило в его планы, и в 16 лет он начинает посещать художественную школу в Варегеме. Чтобы попасть на занятия, каждое воскресенье Эмиль пешком проходил три километра, и не напрасно – по окончании курса ему была вручена золотая медаль за выдающиеся успехи в обучении. Стремление заниматься живописью не покидало Эмиля, и в 1869 году он пишет письмо композитору П. Бенуа, в котором просит переубедить отца. Бенуа откликнулся на просьбу, и в этом же году Клаус поступает на обучение в Академию изящных искусств в Антверпене. Изучив тонкости живописи, в 1875 году он блестяще завершает учебу и начинает демонстрировать свои полотна в Генте, а затем и в Брюсселе.
Успех и пришедший вслед за ним финансовый достаток позволяют художнику приобрести в Бельгии виллу Zonneschijn, где он и будет проживать до самой смерти. Удача ждала Эмиля в личной жизни – в 1886 году он женится на Шарлотте Дюфо. На данном этапе в творческой жизни мастера преобладают реалистические пейзажи, воспевающие красоту бельгийской природы. Живя в деревне, художник не перестает общаться с друзьями из мира искусства, через переписку с которыми открывает для себя французский импрессионизм. С этого момента меняется и творчество Клауса: он уделяет значительное внимание передаче света и тени, использует более светлые и мягкие, чем ранее, оттенки красок («Урожай свеклы», 1890; «Зимородки», 1891).
Многочисленные эксперименты со световыми эффектами привели Клауса к созданию нового течения импрессионизма – люминизму, завоевавшему большое число последователей. С началом Первой мировой войны Э. Клаус эмигрирует в Англию. В Лондоне он пишет виды Темзы, работая в постимпрессионистской манере. По окончании войны художник вернулся на родину. Скончался Э. Клаус на своей вилле в Астене в 1924 году и был похоронен в своём саду. На могиле мастера установлен мраморный памятник работы Жоржа Минне.