Литосфера - твердая, но, как мы видим, довольно хрупкая оболочка Земли - движется по астеносфере, более пластичному слою пород, размягченному жаром, исходящим от центра нашей планеты. За прошедшие тысячелетия литосфера раскололась на четырнадцать частей: их называют тектоническими плитами, три из которых соединяются в районе Афара, в Эфиопии. Эти плиты прижаты друг к другу, но они продолжают двигаться. При движении соседних плит возможны два варианта: либо они наезжают друг на друга (образуя горы), либо, наоборот, расходятся (и тогда появляются рифты, как тот, что мы можем видеть в Афаре).