Традиционно считается, что термин «уранизм» впервые предложил немецкий адвокат и общественный деятель Карл Генрих Ульрихс (сам гомосексуал) в серии книг «Исследование загадки любви между мужчинами» (нем. Forschungen über das Räthsel der mannmännlichen Liebe), написанной в 1864—1865 годах. Он разработал сложную тройнуюклассификацию для понимания сексуального и гендерного расхождения: сексуальная ориентация (влекомые к мужчинам, бисексуалы, влекомые к женщинам), предпочтительное сексуальное поведение (пассивные, без предпочтений, активные), а также гендерные характеристики (женский, средний, или мужской).

Ульрихс полагал, что гомосексуалы не являются ни мужчинами, ни женщинами, а представляют из себя третий пол. Таких людей он именовал «уранами» или «урнингами» (Urning), причём полагал, что любовь «уранов» более возвышена, чем любовь между мужчиной и женщиной.