Рак впервые описан в египетском папирусе примерно 1600 г. до н. э. (Гиппократ назвал опухоль карциномой, потому что она внешне напоминает краба.)
Наиболее часто поражаются предстательная железа и лёгкие у мужчин и молочная железа у женщин. Смертность от онкологических заболеваний занимает в мире второе место после заболеваний сердечно-сосудистой системы.
В целом воздействуя на клетку, канцерогены вызывают определённые нарушения её структуры и функции (в особенности ДНК), что называется инициацией. Повреждённая клетка таким образом приобретает выраженный потенциал к малигнизации (превращение исходно не злокачественной клетки в клетку злокачественной опухоли). Повторное воздействие канцерогена (того же, что вызвал инициацию, или любого другого) приводит к необратимым нарушениям механизмов, контролирующих деление, рост и дифференцировку клеток, в результате которых клетка приобретает ряд способностей, не свойственных нормальным клеткам организма.
Рост опухоли характеризуется постепенным снижением дифференцировки и увеличением способности к бесконтрольному делению, а также изменением взаимосвязи "опухолевая клетка — организм", что приводит к образованию метастазов (отростки "краба" из пораженного органа в здоровые, которые в дальнейшем их так же поражают).
Прогноз для больных раком зависит от множества факторов: своевременное обнаружение опухоли, её локализация, стадия развития и т. д. Выявление рака на ранних стадиях развития (что практически невозможно из-за затруднённости выявления опухоли) , как правило, ведёт к полному выздоровлению больного под действием адекватного лечения. Наличие распространённых метастазов, как правило, определяет неблагоприятный прогноз.