Настроение сейчас - Ня х)

42-42.

I

-Джо.- Раздалось изниоткуда.
Незнакомый таинственный голос допекал Джо Эванса не первый час. С тех пор, как он вышел из уютного клуба, где просиживал обычно весь холодный лондонский сезон. Он не боялся. Голос просто его бесил, как и всё непонятное и загадочное
Он шёл по тёмным улочкам не самого благополучного района, без намёков на освещение. Но, как ни странно, ему нравилось вот так шагать в темноте, когда кругом никого нет, накрапывает дождь... Это наводило на него всяческие мысли о вечности, и он погружался в размышления на различные философские темы.
Впрочем, сегодня пофилософствовать юному собирателю душ не удалось - что-то давило с неба...темнота была такая, что её можно было разрезать лезвием, в ней тонули все звуки, даже шаги и собственный голос Эванса.
Вдруг что-то вполне осязаемое, большое и летающее прошуршало над самым его ухом.
Джо остановился, осмотрелся..
-Тебе просто показалось, Джо...-произнёс голос.
-Ну, точно достал, -подумал Эванс и побрёл дальше.

II

-Достал...-сердился Эванс на дурацкий голос. -Покоя не даёт весь вечер. Что ему, интересно, надо?- размышлял он. -Сейчас молчит...видать, мыслей не слышит.- закончил собиратель душ второго уровня и на этом успокоился было, как вдруг голос снова дал о себе знать.
-И мысли слышу...-раздалось сверху.
Терпению Джо настал конец. Он достал из кармана маленький пузырёк с тёмной, но излучающей свет жидкостью, похожей на сгусток неба и выпил, затем достал тонкий кинжал из дамасской стали с украшенной в псевдо-христианском стиле рукояткой, и принялся ждать.
Между тем, голос, повидимому, почувствовал исходящую от собирателя душ угрозу, и тот, откого он исходил, стремительно приближался к Эвансу. Звук был такой, как будто что-то несётся на невообразимой скорости прямиком к Джо.
Собиратель был отнюдь не трусом, но всё это ему очень не нравилось, в его мозгу промелькнула даже чудовищная мысль о том, что невидать ему больше своей младшей сестры Кэйт, которая дожидается его уже битых два часа.
Как известно, мысли имеют обыкновение материализовываться, но этой мысли не суждено было сбыться. Глаза собирателя полыхнули ярким красным светом, кинжал блеснул ещё ярче.
-Ещё секунда, - сказал себе Джо...и прыгнул вперёд. Неестественно высоко и быстро, ярдов на пять в высоту с немыслимой для обычных смертных скоростью, и приготовился в воздухе встретить опасность.

III

Эванс выбросил руку с кинжалом вперёд так сильно, что вывихнул плечо, и мог бы этим ударом пробить бетонную стену в метр толщиной, так что тело оппонента он легко пробил насквозь, да так, что погрузил в него ещё и руку по локоть. Секунду спустя Джо удивлялся уже двум вещам - во-первых, он пробил кого-то наскозь и там застряла его рука, во-вторых, этот кто-то ещё двигается и пытается освободиться.
-Что..?-удивился Эванс...-движется..?!-пробормотал он и выдернул руку из тела противника, сгруппировался и мягко приземлился на асфальт. Всё кругом было залито кровью, он не видел, он чувствовал это - собиратели имеют превосходный нюх на кровь, и могут учуять кровь на расстоянии нескольких миль, а тут её было столько, что Эванс покачнулся - в голове помутнело...тем более что раненая тварь приземлилась рядом, и, наконец, Эванс мог рассмотреть противника, используя свою детскую способность видеть во тьме.
Перед ним стояла молодая девушка...или уже не девушка - черты лица были искажены яростью, на лбу лопнул кровеносный сосуд, глаза чуть не вылезали из орбит, а во рту виднелись нечеловеческие клыки...белые, острые, смертоносные...рванёт такими - мало не покажется, подумал собиратель.
-Меня проткнул насквозь мой же ужин...-то ли жалобно, то ли всё же насмешливо проговорила вампирша, затыкая футболкой дыру в своём теле.
-Вампирша..? Не может быть...такая редкость в наше время...-протянул Эванс восторженно. Впервые за годы своей жизни он увидел настоящего вампира. Видел раньше лишь в энциклопедиях и в музее офиса Собирателей Душ.
-Чрезвычайно редкие и опасные твари. При обнаружении - уничтожить. Собирателям до третьего уровня включительно вызвать подмогу, - поплыли перед глазами строки из инструктажа. Ох, как ему этого не хотелось, но выхода не было.
-Готовься к смерти, - устало молвил Джо, вытащил из нагрудного кармана маленький свиток.
-А перед смертью поужинай...-с этими словами Эванс впихнул свиток остолбеневшей вампирше в рот, и спокойно пошёл своей дорогой, попутно вытирая кинжал влажной салфеткой.

IV

- Что же за день такой...Вампирша эта, в покер в клубе проиграл...голос был странный - вроде исчез...- жаловался сам себе Эванс. В миле от него грянул мощный взрыв, и всё вокруг забрызгало кровью - сработал свиток смерти.
-Последний свиток был, - с сожалением молвил Джо, - надо бы новых взять в офисе, а то, неровен час, руки буду об этих тварей марать...- Жалуясь на жизнь незнамо кому, он направился домой, благо было уже близко - свернуть через квартал и подняться на четвёртый этаж...
Через пятнадцать минут собиратель поднялся на четвёртый этаж, отряхнул одежду, и постучал в дверь с табличкой *Эванс. 4*.
Табличка не означала номер квартиры - четвёрка просто была любимым числом обитателей квартиры - Джо и его младшей сестры Кэйт.
В глубине квартиры послышались шаги, и приятный девичий голос спросил :
-Кто там?
-Я, Джо, - устало проговорил он.
Вместо дальнейших расспросов дверь отворилась, открыв взору Джо родную квартиру, обставленную в полу-готическом стиле. Им с сестрой с раннего детства нравились всякие готические побрякушки - кресты, гробы, тяжёлые двери, чёрно-красные тона, и прочие хорошие вещи. С кухни пахло чем-то очень-очень вкусным...Джо чувствовал запах запечёного мяса, грибов, винного соуса, и после того, как обнял сестру, пошёл сразу же мыть руки.
Как только он сел за стол, на соседнее кресло подсела сестра.
-Как день? -поинтересовалась Кэйт. Эта чудесная молодая ведьмочка обо всём всегда заботилась и интересовалась, хотя, наверное, и сама всё знала - кто их, ведьм, знает...
-Нормально. Только вечер не очень. Видел вампиршу...-с набитым ртом еле проговорил брат.
-Вампиршу..? -Кэйт была удивлена, кажется, всерьёз, - где? Ты оставил её жить..?- не унималась она.
- По дороге домой. Ещё и голос какой-то был...Вампиршу, разумеется, убил...свитком. Совсем молодая была.
-Джо! Голос - это твой внутренний голос...я знаю, что вы вечно ссоритесь, но уж привыкни к нему...- завела своё привычное обьяснение Кэйт.
- Голос - ладно...но вампирша? Ты ничего об этом не знаешь?

V

Несколько часов спустя брат с сестрой стояли в прихожей лаборатории Кэйт. Хотя вряд-ли можно было назвать прихожей целиком зеркальную комнату, с полом, исписанным рунами и чудесным ароматом корицы и других приятных пряностей. Но, как ни крути, комната исполняла именно эту функцию, и воздух в ней был тяжелым, насквозь пропитанный магией Кэйт.
Пока Джо осматривал комнату, его сестра очень быстро бормотала что-то на каком-то очень давно забытом языке. Через пару минут вспыхнул ярчайший свет, комната преобразилась в типичный рабочий кабинет. Правда, кабинет был чрезвычайно готичненько и мило оформлен, и в его углу стоял огромный шкаф с какими-то пузырьками, старинными книгами, к стене была прислонена метла. Как в сказках, подумал Джо. Но на самом деле он отлично знал, что летать Кэйт не умеет и метлой она просто убирает мусор.
За спиной собирателя раздался громкий шум - Кэйт открыла ещё один громоздкий шкаф, внутри виднелась что-то вроде огромной книги силы - там был огромный жёлтый лист, с постоянно меняющимся текстом.
-У тебя не осталось на одежде следов её крови, Джо? - поинтересовалась сестра.
- Да, конечно... - Джо стянул с себя пиджак и протянул сестре. Та, в свою очередь, соскоблила с шикарного одеяния чуть-чуть бурой крови и в буквальном смысле скормила листу - у него на миг словно вырос рот, хищно оскалившийся и моментально проглотивший крохи.
Изображение стремительно стало меняться, в конце концов превратившись в мелкий текст на латыни.
Брат с сестрой впились глазами в написанное и молча стояли, потрясённые. Лист сообщал, что кровь человеческая, и ничего общего с вампирской полу-слизью не имеет, а также, что в крови было чрезмерное содержание элементов, входящих в Зелье Усиления Способностей.
-То есть, это была просто-напросто девушка с огромной передозировкой усилителя? - спросил потрясённый собиратель? - во дела... Где-то утечка, ведь люди не могут его сами готовить, даже если знают все детали.
- Ага. Странно всё это, братишка. Сходи, сообщи в свой офис. - Судя по всему, Кэйт на самом деле было искренне по-барабану всё происходящее, она сидела по-турецки с томиком манги в руках и увлечённо читала.

VI

Джо шагал по одной из узких улочек Ноттинг-хилла, надеясь вспомнить, где живёт его напарница. Собственно, она была ему не нужна, но сейчас голова у него работала не лучшим образом, и он надеялся, что Лили ему поможет. Если честно, он не помнил, где точно она живёт, помнил лишь, на какой улице и в каком районе.
Он шёл и размышлял о смысле жизни, когда услышал громкую музыку, доносящуюся с одного из окон. На слух узнав в исполнителе Лили Дуайт, игравшую помимо работы в известной рок-группе, он смело влетел в её окно на третьем этаже.
Как обычно, Лили ничего не слышала и не видела, пока играла, поэтому Джо неслышно прокрался к усилителю и выключил его.
Ох, зря это он...
Только он дотронулся пальцем до кнопки *выключить*, как в него полетела дюжина метательных ножей, причём скорее всего, отравленных. Эванс ругнулся, и кое-как увернулся от смертоносных клинков. - Лили! Ты, как всегда, гостеприимна донельзя, - извлекая из кармана огромную плитку шоколада.
При виде сладкого девушка успокоилась и с мольбой взглянула на плитку *Milka*, и Джо протянул ей шоколад. В мнгновение ока шоколадка была распакована и сьедена, причём ровно пополам. Что же сделаешь - все собиратели падки на сладкое и кофе - во-первых, именно эти две вещи лучше всего восстанавливают силы - моральные и физические, во-вторых, это просто круто.
Лили вытерла рот салфеткой, отложила гитару и вопросительно уставилась на Джо.
- Итак?
- Лили, к тебе дело. По работе.
- Ненавижу работу... - скривилась собирательница.
- Эта интересная. Кто-то толкает людям наши зелья, надо разобраться, - не уступал парень.
- Ладно, так и быть...в который раз спасаю твою задницу от гнева начальства... - Лили оживилась. Как обычно - большую часть времени она просто рок-музыкант, но когда на службе... Собирательница третьего уровня, слабее, чем Джо, но сильна неимоверно. Умная, расчетливая, а самое главное - надёжная.


***


Пятнадцать минут спустя жители Лондона могли видеть две фигуры, с фантастической скоростью несущиеся по крышам домов.

VII

Джо было откровенно скучно.
Уже битый час он сидел в своём офисе на диванчике для гостей, пил кофе и читал, а вернее, тупо пялился в брошюрки на тему нашествия нелегальных ведьм в Нидерланды.
Время от времени из кабинета менеджера продаж раздавались дикие крики боли и страха - Лили Дуайт своё дело знала, поэтому издевалась над тем, кого допрашивала, как могла, и имела на то полное-преполное право.
Когда из кабинета разнёсся очередной вопль и, пробив дверь, вылетел окровавленный, еле дышащий менеджер, Эванс решил, что пора тащить оттуда эту бестию, пока она его не убила.
Но Лили не выходила оттуда, и Джо направился туда сам.
Когда он вошёл, его взору предстала очень живописная картина - заляпанная кровью собирательница сидела за компьютером несчастного, и поедала трофейную шоколадку.
- Ну как, - поинтересовался Эванс, - нашла что-нибудь?
- Не-а... можно валить отсюда, наш офис тут не причём, - лениво протянула Лили.
- Тогда валим...быстро! Натворила тут дел..., - рявкнул Джо, оглядев разрушенный кабинет со следами крови и разрушений, как после торнадо.
- Ладно, вот только, - собирательница замялась, - можно кое-что прихватить, как думаешь?
- Смотря что.
- Значит, можно. - Лили схватила косу смерти - оружие менеджера, и напарники выбежали из офиса под вой сигнализации и крики магических стен - "опасность, вторжение", так как знали, что "вторженцы" - они сами.

VIII

Вечерело. Напарники сидели на ступеньках национальной галереи искусств и ели прямо из коробки, пластиковыми вилочками тортик, принесённый с собой. Рядом с ними валялась пустая бутылка из под коньяка и стояли два бокала, рядом с которыми, в свою очередь, лежала груда обёрток от шоколада. Собиратели сидели тут уже несколько часов и уходить явно не спешили, потому что планировали боевые действия против возможных продавцов зелий начать с наступлением ночи. Доев торт, каждый занялся своим делом : Джо ковырял очередную красивую дырку на джинсах, а Лили развлекалась ещё более своеобразно : пускала собранные днём в туристических районах многочисленные флаеры и на лету сбивала их лезвиями.
Так мило и невинно развлекаясь, напарники дождались ночи. Как только Биг Бэн отстучал двенадцать ударов, Джо решительно поднялся, проверил, надёжно ли закреплено под одеждой всё его рабочее барахло и окликнул Лили. Ответа не было.
- Ли-и-и-или! - крикнул Эванс так, что у ближайших машин сработала сигнализация.
Ответа не было. Тогда он огляделся кругом, и точно - на крыше национальной галереи, свесив одну ногу и одну руку, спала девушка. В секунду взлетев к ней, Джо бесцеременно растолкал её, показал ей на видневшийся невдалеке Биг Бэн, и они пошли. Вернее, как обычно - побежали по крышам по направлению к Сити.

Спустя десять минут они мягко приземлились перед входом в солидного вида офисное здание.
- Готова? - поинтересовался Джо, нисколько не сомневаясь в ответе.
- Всегда готова к труду и обороне, как говорили наивные советские детишки, - сквозь сон пробормотала Лили, вытащила из чехла косу и всем своим видом показала, что это правда.
- Ну тогда, поехали! - подражая знаменитому косманавту, изрёк Эванс и приложил руку к мостовой. Ничего не произошло. Тогда он сложил второй рукой непонятный символ, вспыхнула красивая, фиолетовая вспышка и в мостовой появилась самая настоящая дверь, на которой значилось "Браун и Сыновья".
Недолго думая, Джо выбил дверь своими любимыми тяжёлыми ботинками, и начал медленно спускаться, на ходу доставая кинжал, за ним следовала Лили, готовая в любой момент разрубить кого-нибудь на множество частей, и забрать какую-нибудь часть себе в коллекцию частей тела...

IIX

В брауновском офисе было пусто. То есть как пусто. Тут были обычные офисные комнатки, компьютеры, факсы, прочая офисная техника, и выход в лабораторию, цех и склад. Магия-магией, мистический характер продукции на метод её производства и распространения никак не влиял - были наверняка и менеджеры, и каталоги, и склады, и доставка на дом - как ни крути, единственный поставщик зелий в Великобритании. Обойдя всю офисную часть напарники ничего не добились - ни в компьютерах, ни в бумагах ничего не было, не было и ни единой живой души в округе. Тогда Эванс перехватил получше кинжал и шагнул в тёмный подвал - склад, совмещённый с цехом и лабораторией - обьёмное, тёмное помещение, заставленное ящиками, пробирками и прочими упаковками. Но был один минус - собиратели ничегошеньки не видели в этой кромешной тьме, кроме огромный ящиков, белевших в свете, исходящем из открытой двери в офис.
- Ну, где наша не пропадала, - изрёк беспечно Джо и отважно пошёл вглубь помещения.
Тем временем, Лили с косой на перевес бодренько посеменила в другую сторону, где вдалеке горели огни настольных ламп, а следовательно, кто-то работал. Но не успела она сделать и десяти шагов, как поскользнулась и упала.
- А-а-а! крикнула уже с пола девушка, - больно...Стоп..? Чт..что это? Кровь..?, - срывая голос, крикнула она.
Воздух наполнился шумом, похожим на ветер, и в момент рядом плавно приземлился Эванс.
- Что такое? Где кровь?, - недоверчиво поинтересовался он, поднимая напарницу с пола.
- Вот тут. Под нами. Не чуешь? - зло огрызнулась Лили.
И правда. То, что Эванс принял за энергию и запах различных зелий и их компонентов, оказалось запахом крови. Ей был залит весь пол, даже под ногами хлюпало.
Кровь, по Брюссельскому договору, не могла входить в наше время в состав зелий, следовательно, тут кого-то убили...жестоко убили.
Осторожно, тихо, напарники продвинулись дальше, как вдруг увидели в свете настольных ламп тела. Много, очень много мёртвых тел, все в халатах, с бейджиками, и на всех явные следы огнестрельных ранений.

IX

Джо шёл впереди, стараясь бесшумно ступать по лужам крови и готовый в любой момент вогнать кинжал кому-нибудь в сердце. Пройдя несколько метров, он услышал тихий, очень тихий шум - как будто кто-то быстро-быстро листал книги и хлопал шкафчиками.
Затаив дыхание и совсем замедлив шаг, Эванс тихонько крался вперёд, как вдруг...
Всю конспирацию ему обломала Лили - сзади раздались характерные шажки, хлюпанье крови под тяжелыми ботинками и довольное мурлыканье напарницы.
- Смотри, что добыла, Джо! - крикнула она, - махая над головой отрезанной рукой в рукаве халата, - и ещё вот... - Лили покопалась в пластиковом чёрном мешке, который где-то уже добыла, и извлекла оттуда голову. Голова смотрела на собирателей глазами, полными ужаса.
Джо жестами обьяснил Лили ситуацию, та заткнулась, но было уже поздно...совсем близко раздались выстрелы, судя по звуку, из чего-то мощного и очень опасного.
Собиратели среагировали быстро - отпрыгнули с такой скоростью, что показались противникам лишь смазанными пятнами.
- *вырезано цензурой*, - с чувством выругалась Лили. - Эти ублюдки испортили мои находки.
- Другая голова и руки тебя устроят? - цинично изрёк Джо, убирая кинжал в ножны и разминая пальцы.
- Конечно. Я знала, что ты поймёшь...
В следующую секунду Джо прыгнул из темноты в сторону, откуда стреляли, и увидел как минимум дюжину людей. Обычных людей. Но люди были вооружены, и нехило, так что рассусоливать с человечишками он не стал - ближнему с такой силой двинул кулаком в лицо, что голова полетела с плеч, оставив на своём месте огромную дыру, из которой фонтанировала кровь.
- Голова есть... - буднично произнёс Эванс.
Люди оцепенели. Вряд-ли им, какими бы негодяями они не были, приходилось видеть такое.
- Теперь руки...
Джо прыгнул в самую гущу врагов, схватил за руку одного, потянул на себя и встречным ударом в лицо решил дело. Не торопясь, упёрся в тело ногой и потянул за руку - та оторвалась с противным хрустом, оставив на своём месте обрывки артерий, фонтан крови и много других приятных вещей...
Джо не мог понять одного - где Лили?
Окинул взглядом помещение, письменные столы, ящики, оцепеневших от ужаса людишек, и увидел, что собирательница в дальнем углу бьётся...вернее, билась с одним из нападавших, а в данный момент она пробила рукой его грудную клетку и пыталась выковырять сердце.
Поразившись жестокости напарницы, Эванс решил покончить с остальными противниками - достал свиток, скомкал, и впихнул за ворот одного из стрелков, а сам незамедлил исчезнуть.
И вовремя. Грянул взрыв, и от десятка стрелков осталось только облако кровавой пыли, а собиратель только днём помыл голову, и вовсе не собирался её пачкать.
Но пришлось.
Лили окружила большая толпа стрелков, и эти были похрабрее - они уверенно поливали свинцом напарницу Эванса, но повреждений ей нанести не получалось - Лили применяла один из своих детских навыков - очень быстрое передвижение, усиленное зельями - её не было видно, лишь иногда удавалось заметить краем глаза ярко-зелёную футболку с британским флагом и значком анархии.
Но Джо прекрасно знал, что долго она так не протянет, а сражаться и одновременно использовать звёздную скорость у неё не получиться, и решил помочь.
Решил - сделал, рассудил Эванс, и, вытащив кинжал, ринулся в гущу событий.

X

Собиратель лежал на полу, залитом кровью, в окружении трупов, и зажимал огнестрельную рану в груди пальцами... Было очень больно, собиратель сжал рукоять кинжала зубами и тщетно рылся в кармане плаща в поисках лечебного зелья...
Обыскав все карманы, нашёл только осколки пузырьков - проклятые люди разбили все, и теперь Джо был обречён на мучительную смерть, так как без зелья он бы вряд ли смог остановить непрерывно текущую кровь и встать на ноги. Единственная надежда была на Лили, точнее на то, что её не ранили, или, не дай бог, не убили... Она смогла бы ему помочь, ибо была целительницей, да и магией получше владела. Руководствуясь этим, Джо вытащил из кармана книгу силы - своеобразный мессенджер. Открываешь страничку, пишешь на ней получателя и текст. А можно и голосовое сообщение..Да хоть запахи передавай, главное, чтобы у получателя была книга силы под рукой.
Сил говорить не было. Эванс дрожащей, окровавленной рукой вписал мелким почерком несколько строк в книгу, оставил её раскрытой и замер, закрыв глаза...
Силы надо экономить...Одно неловкое движение или волнение - и кровь брызнет фонтаном.
- М-да, Джо...хорош же ты - позволил людишкам прострелить тебе грудь... - подобные мысли крутились в его кружащейся от потери крови голове. В душе он сознавал глупость ситуации, в которой находился - ведь при наличии лечебного зелья он бы уже стоял на ногах и вспоминал бы рану как страшный сон, но нет... Угораздило разбить все пузырьки.
- Дурак ты, Джо, дурак... - произнёс внутренний голос, и исчез...
Звуки исчезли, цвета померкли и картинка исчезла - рука Джо безвольно упала с груди, дёрнулась несколько раз и затихла.

XI

Тяжелодышащая, уставшая, помятая, но живая, Лили лежала на полу...Просто лежала и дышала. Всё прошло как нельзя лучше - вдвоём завалили всех до единого - в комнате лежало порядко сотни трупов. - Фантастика, - думала Лили. - Стало быть, скоро повышение...Буду как Джо, носить серебряные печати в рукавах...
Стоп.
Стоп-стоп-стоп.
А где Джо?
- Джо! - хрипло от волнения позвала Лили. - ответа не было. - Джо! Где ты? С тобой всё впорядке? - надрывалась девушка, как вдруг в кармане возле сердца тревожно затряслась книга силы. В спешке достав её, Лили прочитала:
От : Джо
Текст : Спаси...возле входа.
Лицо Лили исказилось от гнева и страха...Как мог этот смелый, милый парень позволить людям себя ранить, да так, что сам не справлялся... Дуайт думала, что Джо должен сам решать свои проблемы, но тут...в её мозгу сверкнула вспышка. Лили вспомнила всё, что у них было...как когда-то давно он был в неё влюблён, как они сидели вместе на крыше, ели сладкое и целовались, как вместе выполняли самые невероятные задания...Как вместе играли в одной рок-группе, вместе встречали Новый Год...
На заляпанной кровью лице девушки возникло выражение глубокой нежности к напарнику...
Это давно забытое чувство.
Лили вытерла набежавшую сентиментальную слезу, поднялась и побежала...туда, где лежал Эванс. Спустя несколько минут она была на месте, и уже сидела возле Джо - окровавленного, бледного, без сознания лежавшего в окружении кучи изуродованных трупов - и вливала ему в рот одно снадобье за другим, бормотала заклинания и растирала капли лечебных зелий ему по вискам.
Спустя пол часа собирательница отчаялась привести напарника в сознание, собиралась уже прекратить всё это и заказывать ему гроб в форме сердечка, как тот хотел, как вдруг глаза Джо открылись, он окинул помещение и Лили вполне сознательным взглядом, но не успел сказать ни слова - Лили, разрыдавшись от счастья, бросилась ему на шею.
- Джо! - ты жив...я так рада, так рада... - шептала ему прямо в ухо девушка. - Больше так никогда не делай...
- Не буду...

XII

Наступало утро. Солнце выглядывало из-за края земли, освещая великий город Лондон. Представители самых беспонтовых профессий - дворники, почтальоны, грузчики - выходили на работу. Правда, дворникам придётся сегодня оттирать пятна крови с проспектов, потому что Джо с Лили таки выбрались из зловещей мастерской и теперь девушка поддерживала Эванса - тот был очень слаб, его рана иногда ещё кровоточила.
До офиса было далеко - пешком добираться за десяток кварталов с раненым напарником - адова работа. Пешком шли потому, что Лили боялась быстро идти или бежать по крышам - ведь малейшее волнение могло повлечь за собой осложнения раны.
Спустя несколько часов мучений, Лили и ещё несколько собирателей - друзья Джо, стояли вокруг его постели в больнице Собирателей и тихонько обсуждали положение дел.
- Всё на редкость дерьмово, и Лондон оказался в очень опасном положении. С утра видели несколько людей-переростков, с лопнувшими венами и нечеловеческой силой и скоростью. - докладывал Тони, самый старший из всей десятки. - Вон, даже по новостям крутят, - он показал на больничный телевизор, в котором крутили любительские видеосьёмки, на которых по Вест-Энду бегали огромные озверевшие "люди*, крушившие всё на своём пути и убивающие людей.
Все завороженно смотрели в экран - такого ещё никто и никогда не видел. Случались, конечно, случаи передозировки усилителей, но не настолько же. Тут, видимо, всё это делалось специально.
Вот только кому понадобилась огромная армия сверхсуществ?
В этот момент экран мигнул, картинка разительно изменилась. С экрана на зрителей смотрело лицо в маске. Незнакомец поправил маску и произнёс :
- Мы очистим этот мир от сверхестественного : от ведьм, вампиров, собирателей душ, оборотней, от священников и церкви, от всего, что мешает развиваться честным англичанам. Сейчас мы начинаем глобальную операцию по зачистке Лондона. Конец связи.
- М-да. Как скверно. Похоже на кадры из всяких боевиков про заложников - мол, вам конец, они у нас, все дела. Только тут охота идёт на нас... - произнёс кто-то.
А между тем по городу мчались сотни и тысячи сверхлюдей, круша всё на своём пути, убивая всех неугодных неизвестному в маске...Как скверно, как скверно.

XIII

В лондонском Офисе было...людно. Хотя нет, не то слово. Тут было неслыханное столпотворение. Всё это, конечо, по меркам Собирателей. В холле офиса, огромном зале с футбольное поле размером, неровными рядами стояли все собиратели, находящиеся в данный момент в стране. В общем и целом, было около пятиста собирателей. Большинство слабоваты - пятый-четвёртый уровни, но были и бывалые и сильные бойцы типа Джо, уже стоявшего на ногах, Лили, Тони и прочих. Сильных бойцов набралось около двадцати.
Но сейчас, на построении это играло не слишком важную роль, все стояли в тишине и слушали инструктаж мастера Грин.
- Ситуация очень опасная. Текущее положение требует всех наших сил, - распинался мастер.
Между тем общее внимания в зале было лишь иллюзией. Все стояли тихо, но каждый вырисовавал свой план действий...Кто-то планировал сразу рвать когти, кто-то планировал присоединиться к сильным собирателям, кто-то по одному выносить сверхлюдей...Словом, идеи были разные.
И когда мастер закончил инструктаж, все похватали комплекты дополнительной экипировки и выбежали из офиса кто куда: Лили с кучкой помощников построились в плотный ряд и быстро двинулись навстречу угрозе, Джо с Кевином - собирателем равной силы - запрыгнули на крышу офиса и бесшумно стали пробираться в сторону второго фронта - национальной галереи - ведь именно там распологался ещё один филиал офиса, совсем маленький, типа, дежурный.
И, надо сказать, они не просчитались. По направлению к маленькому домику, построенному в классическом стиле, двигалось около пятнадцати сверхлюдей. На их счёт сомнений быть не могло.
Эванс достал из кармана несколько свитков и прыгнул вперёд, один бросил в самую гущу противников, другой впихнул за шиворот одному из самых передних, и тут же вернулся на крышу, лёг и закрыл уши руками. Только он успел это сделать, грянул чудовищный взрыв. От мостовой и сверхлюдей почти ничего не осталось - уже без энтузиазма брели к цели всего четверо, самые большие и опасные. А ещё опасней было то, что они, всё-таки, умели прыгать.
Только в голову Эванса пришла эта гениальная мысль, как все четверо запрыгнули на крышу рядом с ними, и двинулись в атаку...
И им повезло. Кевин очень некстати полез за оружием и получил огромным, тяжелым кулаком прямо в грудь, и улетел на соседнюю крышу, проломив стену чердачного помещения.
- Минус один...- прорычал один из сверхлюдей.
- Минус четыре, - ответил Джо и высыпал на мостовую целый ворох свитков, амулетов и прочего хлама.
Десять секунд спустя в радиусе тридцати метров не было ничего живого. Впрочем, не было вообще ничего. Обломки трёх зданий, кровавая взвесь в воздухе - вот, вроде, и всё.
Нет, не всё...невдалеке стоял живой и невредимый Джо и отряхивал пыль с футболки.
- Я же говорил, минус четыре...

XIV

В миле от Джо происходила другая, гораздо более опасная и трудная битва - Лили с двадцатью новобранцами сражалась против сотни таких же тварей, а невдалеке виднелось и подкрепление...
Девушка не знала, что и делать. Своими силами им не справиться, как пить дать. Использовать свитки - разлетится в пыль вся улица, да и соседняя вместе с ней. Пробовать рукопашную схватку - самоубийство. Слишком, слишком много тварей. Даже во время побега из лаборатории доктора Штейна не было стольких противников, хотя он держал там нешуточный зоопарк - химер, зомби, оборотней и ещё бог знает кого.
Но время не ждало, и собирательница решила действовать наудачу.
- Отряд, в линию! - скомандовала она, и все послушно встали в линию.
- К бою! - все обнажили оружие. Чего только тут не оказалось: кто-то пришел с косой смерти, кто-то с кинжалом, третий с мачете, один так вообще тащил на спине штурмовую винтовку с разрывными серебряными пулями из освящённого креста.
- Приготовиться! - до разьярённой толпы тварей оставалось около сотни метров.
- Последнее указание! У кого есть стрелковое оружие, или свитки? - несколько человек подняли руки. - Вы атакуете первые...Как посчитаю до трёх, кидайте в толпу свитки и открывайте огонь, остальные вступают в бой после вас. - Возражений не было. Все верили опыту и командирскому таланту Лили.
- Раз... - крикнула она, перекрикивая топот тварей.
- Два, - совсем близко...
- Три...
И тут началось нечто. Грянул такой взрыв, что с минуту небыло ничего видно и слышно... Когда собиратели смогли продолжить бой, они увидели, что треть тварей висит на руинах домов в виде кровавого месива, а остальные по-прежнему бегут к ним, и тут стрелки открыли огонь.
До этого момента Лили не знала, зачем некоторые собиратели таскают с собой штурмовые винтовки, пистолеты и прочее огнестрельное оружие, но сейчас она была вынуждена признать, что это потрясающе эффективно, когда не надо действовать тихо, а врагов много.
Три стрелка палили не переставая, грохот стоял такой, что в целых домах на этой улице лопались стёкла, пищали сигнализации машин и тряслись стены.
Но зато тварей отбрасывало, рвало на куски и размазывало по мостовой, как кровавый фарш.
Не успела девушка насладиться бойней, как у одного стрелка щёлкнуло оружие - патроны кончились. Незамедлительно тоже самое произошло и с остальными.
Лили грязно выругалась. Оставалось порядка двадцати тварей, а боеспособных собирателей было в пять раз менше, и те новички.
- Уходите отсюда, - приказала девушка.
- Уходите, - повторила она, глянув на удивлённых товарищей, это приказ!
Повторив приказ ещё раз, для верности, собирательница расчехлила косу и повернулась лицом к тварям. Те, в свою очередь, поняли намёк и двинулись на неё, решив, что новички внимания не заслуживают. Ох, как зря они к ней шли.
Лили молниеносно достала какой-то пузырёк, глотнула, и тут же слегка преобразилась - глаза светились злым красным огнём, она словно стала чуть выше, от неё исходила какая-то сила, как будто ветер дул от неё во все стороны. Перехватив косу поудобней, девушка кровожадно оскалилась и спокойно пошла навстречу опасности.
- Сдохни, - прорычал первый попавшийся "сверхчеловек".
- Сам сдохни, грубый мальчик... - Лили незамедлительно помогла ему сдохнуть, перерубив косой на двое, затем запустив руку внутрь и вырвав сердце.
...которое, видать, пришлось ей не по вкусу, потому что она кинула им в голову следующему ублюдку.

XV

- Раз-два-три, раз-два-три, - громко пел приятный девичий голос, перекрывая звон и крики.
Слепой мог бы подумать, что тут танцуют вальс, но всё оказалось гораздо круче. Лили вошла в азарт и в ритме вальса билась в одиночку против дюжины тварей...
- Раз-два-три, раз-два-три... - летели на землю отрубленные конечности, головы, проливались литры крови.
- Раз-два-три, - весело и зло махала косой девушка, - раз-два-три.
Заглядение. Не каждый день увидишь столько всего сразу. Любители оружия могли любоваться красотой Косы Смерти, ценители красоты женского тела могли насладиться прекрасными формами собирательницы, любители же кровавого фарша были бы и вовсе в экстазе - кровь лилась рекой, во все стороны разлетались куски сверхлюдей.
Лили беззаботно махала косой, круша врагов направо и налево, и не заметила приближения новой угрозы - невдалеке виднелось спешащее подкрепление. И вот, после победы над очередным ублюдком на голову девушки обрушился тяжелейший удар.
Картинка исчезла, звуки пропали, мозг отключился, и Лили упала словно марионетка, у которой обрезали ниточки. Но и этого тварям показалось мало - один из них поднял её и несколько раз сильно приложил об асфальт, тем самым превратив Лили в подобие окровавленного трупа - кровоподтёки, ссадины и разбитое тело наводили именно на такую мысль.
Но она была жива. И в этом заключалась самая большая беда тварей.
А всё потому что невдалеке стоял Эванс, поддерживая пришедшего в сознание напарника, и явно собирался показать сверхлюдям, кто в городе главный.
Воспользовавшись шумом и общей атмосферой победы в рядах тварей, он подошёл совсем близко, влил в себя зелье, усиливающее способности, затем ускоряющее движения.
Собиратели называли этот коктейль "Хиросима". И, впринципе, несложно догадаться, почему.
Джо прыгнул высоко вверх, размахнулся и опустил тяжёлый кулак на голову ближайшему мутанту, да так, что его впечатало в дорожное покрытие на пол-метра вглубь - "Хиросима" явно подействовала. Осознав это, Джо взревел и достал кинжал...
Описывать дальнейшее нет нужды. Скажу лишь, что спустя двадцать секунд на улице валялось около двух сотен тварей, а Джо стоял на коленях возле окровавленной Лили.
- Очнись... - взывал он к девушке, - очнись, пожалуйста!
Ответа не было.
Джо крепко выругался на себя за то, что не научился правильно исцелять коллег в своё время, и решил действовать наудачу, а именно смастерить что-то, от чего и мёртвый встанет.

* * *

Спустя несколько минут в большой фляге, в которой Эванс обычно носил коньяк, плескалась чудовищная смесь : спирт, коньяк, усиливающие зелья, ускоряющие зелья, лечебные зелья, кофеин и таурин. Перекрестившись на всякий случай, Джо ещё раз взболтал флягу и влил несколько глотков Лили в рот.
Эффект не заставил себя ждать - глаза резко открылись, на лице отразился мощный прилив энергии, конечности дёрнулись и раны принялись моментально затягиваться...
- Вау, - опешил собиратель, - я гений!
- Обломись. Твоё пойло я давно перелил к себе, а влил ей в рот ты моё зелье. Я ведь всё-таки целитель, - обломал его Кевин, успевший подползти к ним, и державщий в руках точно такую же фляжку, от которой очень интригующе пахло.
- Спасибо вам, парни... - уже совсем бодро проговорила Лили, села на месте, огляделась. - Вау. Джо, узнаю твой почерк. Ни одного целого трупа - все расчленены на много мелких частей, прямо порционно...Интересно, а они вкусные?

XVI

Собиратели устали. Сильно устали, ведь бои отнимают очень много духовных и физических сил. Рассудив, что сейчас они уже ничем не могут помочь товарищам, они взобрались на крышу какого-то офисного здания в Сити в надежде, что тут их не достанут ни твари, ни их же товарищи.
Ярко-красное сонце заползало за край земли. Кевин и Лили спали, Джо же сидел, облокотившись спиной о парапет крыши и устало смотрел на закат. Было тихо, тепло, прекрасный закат...Словом, даже на грязной крыше в деловом центре города было прекрасно. Собиратель любил бодрствовать тогда, когда все спят, это умиротворяло и приводило его в романтически-философское настроение. Но не сейчас.
Он был слишком уставший, настолько, что решил попробовать собственное зелье.
- Была не была, - тихонько произнёс Эванс, достал серебряную фляжку и сделал несколько больших глотков. Было вкусно - как будто в модный энергетик влили чуть-чуть водки. Что касается действия, то его не было.
- Ну, не сработало, - разочаровался Джо, встал и пошёл по крыше, и вдруг обнаружил, что находится вовсе не на крыше, а висит в невесомости...вокруг на расстоянии миллионов световых миль висели красивые разноцветные планеты, горели яркими огоньками звёзды. Почему-то его совсем не смущало то, что ему тут спокойно дышалось, не требовался ни скафандр, ни кислород. Его вообще ничего не удивляло. Словно в красивом сне, Эванс кружился в этом месте, летал к разным планетам, сидел на красном песке Марса, гулял по испещрённой кратерами поверхности луны. Иногда ему казалось, что он слышит шум оживлённых лондонских улиц, лай собак и шум ветра, но он быстро отгонял от себя эту мысль и продолжал летать...Ведь он всегда мечтал летать, это было его самой сокровенной мечтой с детских пор.
Устав летать, он пожелал присесть где-нибудь, и, о чудо - оказался сидящим на качелях в каком-то красивом, засыпанном сухими листьями саду.
Когда новоявленному богу надоело сидеть, он пожелал быть одетым в ролики на огромной рампе в Осаке.
Щёлк... Исполнилось. Огромный, высокий халфпайп - мечта роллера... Почему-то сегодня Эванс катался в разы лучше, чем обычно - сложные элементы, о которых он и мечтать не мог, выходили сами собой... Под конец, устав от этого, он заснул...
А когда проснулся, обнаружил, что лежит полный сил и энергии на крыше всё того же здания в Сити, а вокруг него бегают и суетятся с лекарствами напарники.
- Джо! - не пей это больше! Ты же умереть мог, лежал всю ночь, не дышал и не разбудить было! - ругались на него собиратели.
- Но я в порядке...полон сил, и видел отличный сон...

XVII

В городе уже чувствовалась атмосфера победы. Возле входа в Офис было очень людно - здесь бинтовали пострадавших, пили шампанское и хвастались боевыми подвигами. Кое-кто даже успел сделать несколько снимков сверхлюдей. С глянцевых фотокарточек на собирателей смотрели обезумевшими глазами люди качки-переростки.
Потихоньку всё начинало приходить в норму - темы разговоров менялись на более обыденные, раненые присоединялись к товарищам, а шампанское пили не в честь победы над незнамо кем, а просто так. Всё было... всё было нормально. Если не считать того, что в этой радостной толпе не хватало двух собирателей второго уровня - Джо и Лили.
Они не верили в победу и хотели найти корень всех последних бед, и это желание привело их вновь в лабораторию Кэйт. Сейчас же двое сидели по-турецки на гладко полированном каменном полу в кабинете сестры Джо и слушали, как она будничным тоном излагала свою версию.
- ... людишки просто решили почистить ваши ряды, или вовсе вас убрать, - Кэйт сделала паузу, гордо взглянув на ошарашенных напарников, - возможно, при пособничестве вашей "верхушки", - окончательно добила она.
- Но почему? Мы же ничего такого не сделали, людей не убивали... - попыталась защитить родную организацию Лили.
- Хм. Тут всё очень просто...Вы ведь знаете, почему вообще появились Собиратели Душ, верно? Люди узнали про существование тёмных сил - вампиров, ведьмаков, ведьм, боевых магов и прочих опасных элементов, и решили устроить массовую резню с целью очистить мир от нас. И, надо сказать, они были очень хитры, и у них это почти получилось, но... - остановилась Кэйт, переводя дыхание, - ваш нынешний мастер нашёл выход. Он подписал контракт с людьми. Исходя из документа, создавалась организация "Собиратели Душ", призванная к уничтожению себе подобных за, фактически, малейшие провинности, не говоря уж об убийствах и нападениях на людей. За это собиратели получали право на жизнь, развитие и все радости жизни. Но теперь, - многозначительно подняла палец ведьмочка, - мы обречены. Люди осознали, что они, фактически, держат у себя под боком маленькую, но весьма боеспособную организацию, способную при случае разнести нынешнюю систему в пух и прах. - Кэйт мечтательно потянулась, - И вот, эти ублюдки решили повторить свой ход. Договорились с мастером или ещё каким-нибудь влиятельным магом и начали операцию. Суть её, как я поняла, следующая : убрать производителей зелий, накачать их продукцией обычных солдат и отправить в бой. Вас ведь мало - они сотрут вас в порошок если не первой, то второй волной, а остатки сверхлюдей уберёт мастер. И людям спокойно, и мастеру жить богато. - подвела итоги пессимистичная ведьма.
- То есть, ты считаешь, что мы по горло в де...неприятностях? - Джо присвистнул.
- Точно.
- А сейчас мы должны убрать мастера?
- Сначала проверьте. Вдруг ошибаюсь...

***
- Слышишь, Джо...А Форрест Гамп был прав. Shit happens. - протянула Лили, сидя на крыше офиса с планом здания в руках.
- Что ты имеешь ввиду?
- Глянь...

XVIII

- Так вот, - распылялась Лили, - вход в кабинет мастера только один. Там много охраны, а именно двадцать ни в чём не повинных парней, вооружённых до зубов и натасканных на уничтожение тех, кто туда пройдёт. А это значит, - печально проговорила напарница, - что нам придётся убить их всех. До единого.
- Плохо, очень плохо...Они ведь ни в чём не виноваты. Но надо, так надо.
Спустя тридцать минут эти двое быстро шли по коридору по направлению к искомому коридору. Дабы не вызывать лишних подозрений, были одеты в парадную форму Собирателей - чёрные с серебром костюмы, оружие в красиво украшенных чехлах, словом, как и должно впринципе быть.
Вечерело, из офиса, спеша, расходились все, кроме мастера и его охраны - они тут жили, для них был особый мини-комплекс - жильё, несколько кафешек и другие приятные мелочи.
Ещё поворот...
И ещё один...И вот, перед ними предстала массивная металлическая дверь, толщиной, как значилось на плане, полтора метра.
- Хм. Абракадабра, - по привычке протараторила Лили.
Как и следовало ожидать, ничего не произошло.
- Абракадабра, мать твою!.. - злилась девушка.
- Сезам, откройся... - Джо наклеил на дверь пачку свитков и прыгнул за угол, схватив Лили за шиворот.
В закрытом помещении взрыв казался просто чудовищным - дверь смело, стены едва выдержали, а шум был такой, что никто ничего не слышал - едва не выбило барабанные перепонки. Но это не помешало бравым охранникам выстроиться в линию и направить оружие и внимание на клубы пыли и дыма на месте двери.
- Приношу свои извинения за вашу грядущую смерть, - уныло протянул из облака пыли и дыма голос Лили. - Желаю вам попасть в рай, парни.
Расстояние между первыми двумя охранниками и девушкой было небольшое, поэтому она просто метнула в бедняг косу - тех аккуратненько разрубило напополам, брызнули два симметричных фонтана крови и бывшие бойцы с характерным звуком упали на пол.

XIX

В глубине души напарники сознавали, что ловить им тут было откровенно нечего. Двадцать...вернее, уже восемнадцать тренированных бойцов против двух... Даже если бы Лили и Джо были сильны, как три мастера, они были бы убиты... Не один, так другой противник снесёт голову точным ударом. Словом, перспективы самые нерадостные.
Попрощавшись на всякий случай, они побежали вперёд.
Тактика их была проста - встать в разных концах коридора и пробовать аккуратно, очень осторожно вынести оппонентов по одиночке. Звучит по-идиотски, выполнить - нереально, но молодость и безнадёжный оптимизм этой парочки сделали своё дело, и Джо вышел вперёд, в несколько невидимых для глаза прыжков оказался в противоположном конце коридора, встал спиной к стене и достал кинжал.
К его удивлению, охрана стояла на своих местах и во все глаза глядела на напарников-самоубийц. Парни были готовы увидеть химер, сверхлюдей, банальных магических террористов, ведьм, вампиров, зомби, но никак не двух собирателей второго уровня в парадной форме и оружием наготове. Тем более непонятно для них было то, что двое их товарищей уже лежали мёртвыми.
Напарники тоже были в растерянности...Они выпили зелья, приготовились к молниеносной битве, к смерти - а тут такой облом. Нехорошо.
- Что вам здесь нужно? - наконец-то подал голос старший хранитель?
- Ну, эм... вообще-то, мы пришли убить вас всех, - иронично молвила девушка.
И не замедлила исполнить задуманное - старший покачнулся, нелепо взмахнул руками и упал на спину с метательным ножом между глаз.
Остальные, похоже, наконец-то сообразили, что к чему и начали действовать.Действовали слаженно, видно было профессионалов - двое или трое совершали загадочные пассы - возможно, вспомогательная магия, остальные стали плотной двусторонней стеной и направили оружие на противников.
Напарники не двигались - выжидали, пока противники начнут действовать и в их обороне появиться малейшая брешь - тогда начнётся...
А пока...
А пока ждать. Ждать и молиться.

XX

Побоище обещало быть грандиозным. Но с весьма печальным исходом для собирателей...Как, впрочем, и произошло.
Лили первая не выдержала ожидания и взмахнув кинжалом, ворвалась в плотный строй стражей. Взмах, второй, третий - и один из противников рухнул на и без того залитый кровью пол с перерезанным горлом и кинжалом в пустой глазнице, откуда хлестала фонтаном кровь.
Девушка уже потянулась за запасным кинжалом, как вдруг почувствовала невыносимую, резкую, острую боль, от которой мигом потеряла сознание - остальные стражи не спали, и в мнгновение ока Лили проткнула дюжина клинков.
Рассудив, что такие раны с жизнью просто несовместимы, стражи грубо выдернули клинки из тела покойной - потом крови из ран усилился, заливая пол кровью ещё больше. Ещё раз проверив пульс на шее Лили, парни отработанно и слаженно принялись за Эванса.
Осознав, что жить ему осталось недолго, Джо решил продать свою жизнь подороже. Он подхватил брошенную в начале схватки косу смерти, до приближающихся охранников было совсем близко, как вдруг всё исчезло. Точнее, исчезли охранники, пол, потолок и стены - их заменило белоснежно ослепительное пространство, остался лишь Джо. Слышались душераздирающие крики боли. С мнгновенье Эванс не понимал, чем вызваны эти ужасные вопли, но потом... Всё кругом вспыхнуло ещё ярче, и он упал на пол, забился в ужасном приступе боли - невыносимо болело всё, ощущения были такие, как будто его прокручивали через огромную мясорубку. В сознании было не лучше - перед глазами плыли с дикими скоростями отборные кошмары, текли рекли крови и изуродованные трупы протягивали к нему руки.
Но внезапно кончилось и это.
Темнота, тишина и ничего больше.

XXI

Темнота. Тишина. Джо лежал на чём-то очень не удобном, придавленный чем-то, стоял тошнотворный запах разлагающихся трупов. Запах был везде очень силён - сверху, снизу, справа и слева - словно он лежал в братской могиле. В голове собирателя проносились мысли, которые он считал последними в своей жизни, ибо был уверен, что умер, или умрёт в ближайшие минуты. Но он ошибался. Спустя пол часа он всё ещё был жив, и решил, что раз он ещё жив, то повода умирать под кучей трупов у него нет. Проклиная своё положение, он принялся карабкаться вверх, цепляясь за трупы - одни были ещё тёплые, другие уже давно разлагались, под ногти забивались куски сгнившей плоти, одежда моментально измазалась кровью и чьими-то мозгами. Спустя час неимоверных стараний он выбрался на поверхность огромного контейнера. Контейнер стоял в углу огромного помещения, напоминавшего лабораторию Кэйт, разве что тут лаборатория была действительно огромной - стояли котлы, под которыми горело зелёное пламя, в непонятных капсулах плавали тела, похожие на человеческие, на стендах-холодильниках покоились части человеческих тел, пузырьки с редкими биологическими компонентами - драконьей кровью, желчью девственниц и прочей дрянью. Ровно по середине стоял операционный стол, на котором лежало изуродованное тело молодой девушки, прикрытое окровавленной простынёй.
Кабинет мастера, догадался Эванс. Ему было довольно жутко, и хотя в данный момент мастера рядом не было, он чувствовал опасность кругом.
Крадущейся походкой он подошёл к столу с трупом, откинул со лба девушки волосы - это оказалась Лили. Джо выругался громко и крепко - девушка была его лучшим другом, бесподобным напарником, а когда-то он её любил...А теперь она лежит здесь мёртвая, изуродованная, готовая к дальнейшим издевательствам и неспособная отомстить палачам.
Собиратель поклялся отомстить. Но ему было больно оттого, что он в глубине души понимал, что не сможет - он и сам-то, фактически, мёртв...

XXII

Тем временем четырьмя этажами ниже царили самые обычные будни : туда сюда бегали офисные работники, в главном зале глазели на стенд с обьявлениями и заказами свободные собиратели. Но тут несколько необычное событие нарушило ход буднего дня - в зал вошёл мастер. Вошёл, именно вошёл через обычную дверь. Казалось бы, все так делают. Но не Грин - обычно верховный маг телепортировался, проходил сквозь стены, тайные ходы - словом, умел всё, но сегодня этот полу-бог был энергетически пуст - создание сверхлюдей, их программирование, управление ими, удержание под контролем человеческого мира... Словом, был усталый как собака, планировал спокойно пройти в свой кабинет и восстановить силы, хорошенько поспав. И вот, еле волоча ноги, он подошёл к месту, где когда-то была мощнейшая дверь. Понюхал воздух, увидел следы взрыва и перед глазами поплыли картины недавнего прошлого...Взрыв, вторжение...убийство...срабатывание защитных чар, все умерли, трупы в контейнере, готовы к препарированию или захоронению. Довольный охранной системой, Грин спокойно направился ко входу в лабораторию.


***

Эванс завороженно стоял возле операционного стола, когда услышал приближающиеся шаги. - Мастер, - шепнул внутренний голос, и Джо инстинктивно потянулся к кинжалу...
...и похолодел. Оружия не было. Вообще никакого - сняли всё. А противостоять мастеру голыми руками - хуже, чем самоубийство. Это путешестие в ад, рейс в один конец. Мучительно-болезненный рейс. Тело разорвёт на мельчайшие куски и будет скормлено одной из ужасных адских тварей.
Джо передёрнуло от этой мысли, он вооружился одним из висевших неподалёку операционных ножей, острым, как бритва и приготовился достойно умереть.
Стоп. Нет, не годится. Умирать это звучит как-то не так, как надо. Поэтому придётся прибегнуть к помощи высших сил - Эванс нашарил в кармане связку брелков с именами и образами святых, принялся лихорадочно выбирать между двенадцатью Великими. Александр, Мария, Анна...не то. Выбор Джо остановился на брелке с изображением совсем молодой девушки с надписью *Saint Helen*. Быстро прочитав молитву покровительнице молодых и талантливых, Эванс молитвенно сложил руки и принялся ждать. Но долго ждать ему не пришлось - на его глазах материализовывалась самая молодая из великих, совсем ещё юная Хелен. Святая была симпатичной, стройной девушкой с аккуратно убранными в хвостик кудрявыми волосами, и лишь одно обстоятельство отличало её от просто красивой девушки - от неё исходило божественное сияние и мощь.
- Чего желаешь, Джо..? - произнесла прибывшая. Звуки её голоса заглушали для того, к кому она обращалась, все остальные звуки, в то же время успокаивая и придавая сил. Как никак, святая.
- Исполнения желаний. Оживи Лили и дай мне победу. Умоляю. - с этими словами молодой человек тяжело опустился на колени.
- Да будет так. Девушка будет жить. Но победа не будет лёгкой...а может, её и не будет... В конце концов, ты имел право лишь на одно желание, но я милостива. - святая протянула собирателю невесть откуда взявшийся клинок, похожий на миниатюрную катану - таким можно было разрезать всё, что угодно.
- Вакидзаси... хороший вкус, святая! Спасибо... - Эванс поднялся с колен, и принялся ждать, только на этот раз полный решимости победить.

А между тем шаги мастера приближались, и чем ближе они слышались, тем более прозрачной становилась Хелен.

XXIII

Мастер Грин спокойно, неспешной походкой вошёл в свою лабораторию. Хотя...как спокойно.
Как только Великий зашёл в дверь, в воздухе что-то тревожно взвизгнуло, и о голову мага разбилась большая колба с какой-то противной зелёной жидкостью, очень похожей на радиоактивные сопли. Сопли не стали ждать, пока мастер их вытрет с лица, и незамедлительно растеклись по всей одежде и начали подозрительно шипеть.
- Это ещё что за дела такие? - несколько запоздало возмутился Грин, извлекая из кармана мантии красивый носовой платок, который после встречи с соплями неизбежно полетел бы на помойку. Впрочем, выкидывать платочек пришлось бы по иной причине - на мага словно налетел порыв ветра, и в ту же секунду рассечённый надвое шёлковый платочек и несколько пальцев упали на пол, а из открытых ран едва успела брызнуть фонтанчиками кровь.
На этот раз мастер уже ничего не сказал. Сунув изкачеченную руку в карман мантии, он сделал несколько сложных движений здоровой рукой, и во все стороны полетели жуткого вида зелёные молнии - эдакие прозрачные сферы, наполненные зелёной субстанцией, смутно похожей на сопли...Только тут сопли, пожалуй, горели зелёным пламенем и грозили серьёзно испортить настроение и здоровье любому, в кого попадут.

Шансы Джо на выживание были пятьдесят на пятьдесят - то есть очень высокие, особенно в битве с мастером. На стороне Эванса были молодость, физическая сила, ловкость и ярость от издевательств над телом Лили, у мастера же была чудовищная магическая сила и не менее чудовищный опыт в боях. Около шестиста лет назад мастера Грин осудили за убийство трёхсот людей и сотни магов во время одной из многочисленных войн.

Джо, крепко сжимая вакидзаси в руках, смотрел на стремительно приближающиеся к нему сферы и готовился испытать удачу. Он надеялся, что хвалёный японский клинок сможет уничтожить их без последствий для своего владельца.
Надеялся не зря - несколько быстрейших взмахов клинком и зелёные сферы растаяли в воздухе, словно дым.
- Держись, ублюдок! - зло выкрикнул парень, - сегодня я из тебя стэйков наделаю столько, что весь офис накормить можно будет!
Надо сказать, не врал - перехватил оружие поудобней и понёсся вперёд, попутно отбивая всё новые и новые "зелёнки".
Но сразу приблизиться к Грину ему не удалось - тот использовал одну из своих сногсшибательных техник, и теперь по помещению летала с дикой скоростью, отскакивая от стен, сотня клинков, каждый из которых мог стать тем, что убьёт Джо.
Впрочем, тот так легко сдаваться не собирался, хоть уже и получил несколько железок в ногу. Благополучно отбив с десяток клинков, собиратель собрался уж нанести решающий удар мастеру, как увидел, что тот выбегает в открытую дверь...
- Нет, сука, не уйдёшь...теперь точно не уйдёшь! - взревел Джо и сильной рукой метнул вакидзаси в шею мастеру. Возможно, от полученых ран, возможно от пережитых стрессов, неважно - полёт клинка показался парню долгим и красивым... Вот летит короткий, шикарный меч, рассекая воздух и сверкая ярче солнца, вот он вонзается в шею мастеру и выходит с другой стороны...

Грин пошатнулся, нелепо взмахнул руками и упал, упал, как кукла-марионетка, у которой перерезали ниточки...
Почему-то, глядя на растекающуюся вокруг тела мастера лужу крови, Джо знал, что он больше никогда уже не поднимется, не сядет за свой стол, не скажет ничего по внутреннему радио... Не создаст ни одного сверхчеловека, не поставит не один безумный опыт...
Просто знал.
Точка невозврата - смерть.
Победа.

XXIV - А годы летят...

Был тёплый осенний денёк, светило солнышко, слабый ветер шуршал опавшими листьями. Такие дни особенно радуют нас ласковым, не обжигающим солнцем, красивой природой и отсутствием всяких летающих насекомых, портящих людям весь летний отдых.
В небольшом кафе за столиком сидела очень красивая пара - одетый в чёрный с серебром плащ молодой мужчина с чёлкой в пол-лица и красивая молодая женщина в шёлковом жёлтом шарфе и красивом длинном платье, рядом с каждым из них сидели дети - очень милые маленькие девочки в коротких шёлковых платьях. Они сидели тут уже довольно давно, пили кофе и наслаждались десертом - перед каждым из них стояла довольно большая тарелка, заставленная самыми различными десертами - от мороженого и тирамису до сложнейших мини-тортиков. Как только кончалась очередная тарелка, молодая официантка - красивая девушка в короткой юбке, белой рубашке и при галстуке - ставила новую. Так продолжалось около полутора часов, пока вся семья не наелась до отвала.
Мужчина в плаще поднялся из-за столика и прошествовал вглубь заведения, к стойке, чтобы оплатить счёт и перекинуться парой слов с хозяином заведения - полным мужчиной в клетчатой рубашке и очках, с тонким шрамом через всё лицо.
- Уже уходите? - чуть расстроившись поинтересовался хозяин.
- Да, пожалуй... Сколько с нас, Тони?
- Для тебя постоянные скидки, Джо, а для жены и детей тем более, - радушно улыбнулся полный мужчина, - так что с вас всего-навсего пятнадцать фунтов, плюс бонус за счёт заведения, - с этими словами он принял деньги у Джо и знаком велел официантке принести сюрприз.
- Да что ты, не стоит, - смутился мужчина в плаще, - это уже как-то черезчур.
- Да брось ты, - отмахнулся хозяин и удалился в свой кабинет.
Тем временем на столике счастливой семьи перед каждым местом стояла последняя чашка горячего шоколада и тарелочка с небольшим кусочком наполеона. Семья Эвансов была семьёй невероятных сладкоежек, поэтому в считанные секунды они прикончили подарок от заведения и покинули милое местечко.

Прошло десять лет с момента описанных в предыдущих главах событий. Всё потихоньку вернулось на свои места, назначенный на место главы Собирателей Душ Тони распустил организацию, и каждый нашёл своё место. Кто-то продолжил музыкальную карьеру, кто-то, например, сам Тони, открыл уютную кафешку, кто-то отправился в долгое путешествие. Мало кто узнал бы сейчас в описанной семье Джо и Лили, так как они порядочно изменились. Исчез юношеский максимализм, пришло, наконец, ощущение "взрослости". Остались лишь боевые шрамы, силы и страсть рок-музыке и друг другу. Ровно десять лет назад, в день закрытия офиса Собирателей, Джо сделал предложение Лили. Восемь лет назад родились двойняшки Эванс - они были невероятно похожи на свою мать и проявляли большой интерес к тяжёлой музыке и унаследовали непреодолимую тягу к сладкому и кофе.

Всё было хорошо. Словно не было всех страшных событий, угрозы войны и смертельных ранений. К счастью, всё это не оставило никаких отрицательных воспоминаний в памяти семейной пары, и сейчас у них была лишь одна цель - получать от жизни удовольствие и растить детишек, двух маленьких прелестных девочек - Энн и Кэйт, в честь Святой Анны и оказавшей огромную помощь в деле победы сестры Джо.