Рурк согласился на роль Джона сразу же, и его взяли без проб, потому что, по словам режиссера Эдриана Лайна, «он был одновременно и Марлоном Брандо, и Джеймсом Дином своего времени». Когда Микки работал, на него приходили посмотреть Шон Пенн, Мэтт Диллон и Николас Кейдж. Лучший выпускник актерской школы Ли Страсберга, протеже Лоуренса Каздана, актер успел сыграть только у Фрэнсиса Форда Копполы в «Бойцовской рыбке», но уже считался одним из самых перспективных в Голливуде. Как писала колумнистка журнала The New Yorker и самый влиятельный критик Америки Полин Кейл, «у Рурка самая мягкая и обворожительная улыбка: чувствуется, что этот парень нас еще удивит». Тогда, в 1983 году, ему было тридцать лет. А вот с ролью Элизабет возникли проблемы. Лайн не скрывал, что ему не нужна выдающаяся актриса — ему нужна всего-навсего красивая женщина, которая согласится подчиняться как режиссеру на площадке, так и своему партнеру в кадре. Но многие актрисы посчитали подобную «сверхзадачу» унизительной: от роли Элизабет отказались и Кэтлин Тернер, и Татум О’Нил. Ким Бейсингер согласилась, потому что тогда ее карьера шла по нисходящей. Предложений становилось все меньше, и к началу 1980-х Ким дошла до того, что зарабатывала на жизнь съемками в эротических журналах, например в Playboy. Ей тоже, как и Рурку, было тридцать, но поскольку она женщина, это был «уже возраст».

Микки Рурк с Ким Бейсингер на самом деле стали Джоном и Элизабет. Он запретил актерам общаться вне работы. Усиливал отчуждение между ними, нашептывая Ким, как она не нравится Рурку: «Он назвал тебя фригидной! Холодной! Бесчувственной!» Лайн шел и на откровенные провокации — например, снимая очередной дубль, внезапно приказал Рурку: «А ну, проучи ее!» — и Рурк отвесил своей партнерше настоящую пощечину. Не зря «9 1/2 недель» считается фильмом о садомазохизме — Ким Бейсингер была жертвой и на экране, и в жизни. Она презирала себя за то, что согласилась на эти съемки, и изо всех сил ненавидела своего партнера. «Целоваться с Рурком — все равно что вылизывать пепельницу!» — как-то заявила она.