У меня тоже раньше была такая проблема, казалось. что это так нудно и т.п. А сейчас уже не могу бех пхп, реально удобнее. Училась по этому уроку http://dreamlandspace.com/coding.php, все довольно просто изложено.
Насчет дизайна зависит от того, с кем/чем ты обычно их делаешь?) мне нравится клепать дизы со знаменитостями) абстрактное не люблю.

ой спасибо огромное!))