В книге десяток очерков о делах, в которых Кони участвовал как прокурор или председатель суда, несколько рассказов о трагических или комических происшествиях и целый ряд портретов коллег и знакомых выдающегося российского юриста позапрошлого века. Как литератору Кони можно предъявить претензии: он совсем не заботится о композиции и часто углубляется в юридические тонкости (никак, кстати, не объясняемые в комментариях к книге). Но истории, которые он рассказывает, делают эти недостатки совершенно неважными.

Родители торгуют девственностью своих детей, преступник убивает освободившего его человека, юноши стреляются, девушки сходят с ума: будь это художественная литература, автора можно было бы упрекнуть в дешевых приемах. Однако все это произошло на самом деле, с живыми людьми, и в очерках Кони они действительно живые. Обвиняемых он описывает с глубокой проницательностью, косных чиновников и падкую до сенсаций публику — с мягкой иронией, а коллег с неизменным уважением.

Из этих историй, портретов действующих лиц и рассуждений автора складывается картина российского общества конца XIX века, для понимания которого "Темное дело" может дать не меньше, чем, к примеру, очерки Гиляровского. Ну а больше всего впечатляет фигура самого Кони. Юрист, прокурор и судья, он любое дело и любой поступок оценивает прежде всего с точки зрения соответствия строгим моральным нормам — и лишь затем думает, как эту оценку согласовать с законами. Самый яркий пример — рассказ о том, как он отговорил молодого офицера подавать совершенно законный иск. Потому что иск офицер подавал против собственного отца, а это непорядочно. Сегодня такое и представить себе невозможно.