По оценкам специалистов, токсоплазмозом могут быть заражены до половины населения мира. При этом в США и России количество инфицированных достигает 23 и 20 процентов, соответственно. Известно, что паразит, попадая в мозг мышей, вызывает потерю страха грызунов перед кошками, что делает их легкой добычей. В результате T.gondii распространяется среди домашних любимцев и может передаваться хозяевам. Обычно токсоплазмоз легко переносится, однако у беременных женщин он может вызвать серьезные осложнения.
Считается, что токсоплазма может изменять и поведение людей, способствуя их привязанности к кошкам, однако это предположение рассматривается некоторыми учеными как спорное. В то же время имеются данные о воздействии паразита на мозг человека.
Специалисты проанализировали данные, полученные в ходе масштабного исследования National Collaborative Chicago-Based Congenital Toxoplasmosis Study. В нем приняли участие 246 человек, инфицированных токсоплазмозом. Состояние их мозга отслеживалось с 1981 года. Было также оценено воздействие паразита на культуры нейронных клеток, активность их генов и синтез белков.
Оказалось, что T.gondii способствовал изменениям в нейронных связях, характерным для болезни Альцгеймера, Паркинсона, эпилепсии и некоторых видов рака. Также паразит влияет на обонятельные рецепторы, что может делать запах кошачьей мочи менее неприятным.