Космические челноки (спейс шаттлы) предназначены для вывода грузов на орбиты высотой 200 - 500 км, проведения исследований а также для проведения работ по ремонту, монтажу и обслуживанию космических аппаратов. Программу по созданию шаттлов, по поручению NASA, разрабатывала компания Noth American Rockwell.
Космический корабль представляет собой связку из орбитальной ступени с экипажем (шаттла), внешнего топливного бака и двух твердотопливных ускорителей. Вес космического корабля на старте - 2040 - 2055 тонн. Орбитальная ступень расчитана на использование до 100 раз. Твердотопливные ускорители - до 20 раз. Внешний топливный бак - единственный одноразовый элемент космического корабля, который после использования сгорает в атмосфере. Твердотопливные ускорители работают в течении 2-х минут после старта, затем отделяются и приводняются на парашютах.
Полет шаттла обычно продолжается от 5 до 16 дней. Экипаж составляет от двух до восьми астронавтов. Но чаще всего в шаттле находятся от пяти до семи членов экипажа.
Первым в 1977 году был построен прототип шаттла - летающая лаборатория "Enterprise". Этот корабль не предназначался для полетов в космос и не имел теплозащитных плит и двигателей. На нем отрабатывались методы посадки. На самолете - носителе Boeing 747 "Enterprise" совершил 17 испытательных полетов, 5 из них были с отделением от самолета - носителя и посадкой в пилотируемом режиме. Свое название получил благодаря многочисленным просьбам зрителей сериала "Звездный путь". Находится в Национальном аэрокосмическом музее в международном аэропорту Даллас.
"Columbia" - первый действующий многоразовый орбитальный аппарат. Корабль был построен в 1979 году и получил название по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей исследовал воды Британской Колумбии. Шаттл совершил 28 полетов в космос. 1 февраля 2003 года шаттл "Columbia" с экипажем, состоявшим из семи астронавтов погиб при входе в атмосферу Земли.
"Challenger" - второй космический корабль. Отправился в космос в 1983 году. Свое название получил от названия морского судна, исследовавшего океан в 70-е годы 19-го века. Выполнил 9 полетов в космос. В 1986 году, во время своего 10-го запуска "Challenger", с экипажем из семи астронавтов на борту, погиб в результате взрыва на второй минуте полета. После этой катастрофы полеты шаттлов были прерваны на 2,5 года.
В 1984 году совершил свой первый полет в космос космический челнок "Discovery". Этот шаттл, получивший название одного из двух судов капитана Джеймса Кука, совершил 35 космических полетов. Во время этих миссий на орбиту было доставлено множество грузов, модулей и составных частей для Международной космической станции. Именно "Discovery" в 1990 году доставил на орбиту космический телескоп "Хаббл". До окончания программы "Space Shuttle" запланировано еще 3 запуска "Discovery".
Орбитальный корабль "Atlantis" приступил к выполнению программы в 1985 году, и завершил 29 космических миссий. Был назван в честь океанографического исследовательского парусного судна. "Atlantis" на 3,2 тонны легче,чем "Columbia". Шаттл выполнил пять полетов исключительно для министерства обороны США, а также семь полетов к орбитальной станции "Мир". На нем введено множество усовершенствований. До окончания программы "Space Shuttle" NASA запланировано еще 3 полета шаттла "Atlantis".
Орбитальный корабль "Endeavour" был построен в 1991 году в связи с гибелью шаттла "Challenger". Название этому космическому аппарату было дано в честь одного из двух судов капитана Джеймса Кука. Корабль прошел несколько модернизаций. На протяжении 24-х миссий вывел на орбиту множество полезного груза. Именно с этого шаттла были сделаны астрономические наблюдения, в результате которых было установлено точное расстояние от Земли до Солнца. 25-й полет шаттла "Endeavour", который состоится в начале 2011 года, станет последним полетом шаттлов по американской программе "Space Shuttle".
