В 1942 году советские писатели и журналисты Илья Эренбург и Василий Гроссман стали собирать живые свидетельства:
письма, рассказы очевидцев, дневники, фотографии, — чтобы задокументировать преступления нацистской Германии перед еврейским народом.
Эти материалы должны были стать частью мировой исследовательской работы.
Считается, что идея создания всемирной «Черной книги» принадлежала Альберту Эйнштейну, возглавлявшему Американский комитет еврейских писателей, ученых и художников.
В начале 1945 года часть подготовленных материалов без ведома Эренбурга была направлена Еврейским антифашистским комитетом в США. Но предисловие Альберта Эйнштейна, в котором говорилось о возможности создания отдельного еврейского государства, вызвало раздражение партийной верхушки СССР, поэтому в 1946 году американское документальное исследование вышло без упоминания Холокоста в Советском Союзе.
Эренбург вышел из Литературной комиссии при Еврейском антифашистском комитете, но не оставил работу по систематизированию и описанию материала. Его место официально занял Василий Гроссман, комиссия из многих писателей продолжала работу. Практически готовые рукописи были направлены в британскую Палестину (сейчас Израиль), Румынию, Англию, Австралию, Мексику, Италию, Францию и Болгарию. Румыния опубликовала небольшие выдержки, больше никто из стран ничего не опубликовал.
Только в 1980 году издатель и журналист Феликс Дектор нашел в архивах национального мемориала Яд ва-Шеме рукопись «Черной книги». Она была неполная, были потеряны или изъяты (доподлинно не известно) все материалы про Литву.
В 1947 году, когда «Черная книга» была в основном набрана в типографии, из Управления пропаганды ЦК ВКП(б) пришло постановление остановить печать. Хотя до этого рукописи постоянно цензурировались всеми соответствующими органами. Набранная версия и так уже значительно отличалась от рукописи 1946 года. И все равно ее публикация была признана «нецелесообразной».
В 1948 году набор книги был уничтожен. 27 томов авторских текстов, стенограмм, фотографий и карт были отправлены в архив Министерства Государственной безопасности. В том же году был убит глава Еврейского антифашистского комитета Соломон Михоэлс. Члены комитета были арестованы, начались процессы против «космополитизма».
Илья Эренбург пытался добиться издания «Черной книги». В 60-х годах о ней опять вспомнили, благодаря изданным им мемуарам «Люди, годы, жизнь», в которых он подробно описал судьбу «Черной книги». Казалось: еще чуть-чуть и она будет напечатана. Но опять ничего не вышло.
И только в начале 90-х один из друзей Василия Гроссмана передал дочери Эренбурга Ирине сохранившуюся верстку 1947 года. Он тайно хранил ее многие годы. В этой рукописи были все материалы, в том числе и раздел «Литва», которого не хватало в иерусалимском издании. В 1993 году книга была напечатана в литовском издательстве, но, по словам, Феликса Дектора тираж не был раскуплен: «Книга ушла в макулатуру».
В 2014 году Дектор стал искать возможности издания книги в России. На ее издание надо было собрать $30 тысяч. Он обращался в Яд ва-Шем, в фонд Генезис, Российский Еврейский конгресс. Все организации были готовы давать денег, но с условием, что «Черная книга» будет выпущена под их брендами. Тогда Дектор предложил напечатать книгу издательству Corpus.
Главный редактор Corpus Варвара Горностаева объявила сбор денег для издания на Planeta.ru.
Варвара Горностаева:
— Когда Феликс предложил выпустить «Черную книгу», я поверить не могла, что она еще не опубликована. Конечно, мы не могли сами потянуть такой проект – это очень дорого, кроме того эта книга должна была на выходе стоить по себестоимости, чтобы ее могли купить как можно больше людей.
За четыре месяца с апреля по июль было собрано более чем достаточно: 1281799 рублей. Это позволило напечатать «Черную книгу» именно в том виде и с теми фотографиями, которые планировали Гроссман и Эренбург: 800 страниц документальных материалов, обработанных советскими писателями и журналистами. Издательство выпустило и «Неизвестную Черную книгу» — это материалы, собранные Эренбургом, но не вошедшие по разным причинам в основное издание. В декабре 2014 года вышел первый тираж — три тысячи экземпляров — он был раскуплен сразу же. Сейчас к печати готовится еще один тираж.