Смольный собор Воскресения Христова получил свое название от петровских смоляных дворов, которые занимались поставкой смолы для строительства кораблей. Он был заложен на самом берегу реки Невы по велению императрицы Елизаветы Петровны 30 октября 1748 года: «ея императорское величество намерены при С.Петербурге, на том месте, где ея императорского величества дворец, называемый Смольный… воздвигнуть вновь, девичий монастырь с церковным и прочим принадлежащим монастырским зданием…».

Строительство монастыря было поручено Франческо Бартоломео Растрелли, придворному архитектору, который умел строить великолепные дворцы. Строительство началось со Смольного собора, который, согласно проекту Растрелли, располагался в центре монастырского двора, а рядом должна была быть построена пятиярусная надвратная 140-метровая колокольня. Она должна была на 18 метров возвышаться над шпилем Петропавловского собора. Но планы осуществить не удалось, Растрелли скончался, не дожив до окончания возведения своего творения, а его последователи решили, что архитектурный ансамбль города не должна нарушать такая высокая постройка. Строительство монастыря было завершено в 1830-х годах, под руководством архитектора В.П.Стасова.

Обитель строили как дворец, и Смольный собор до сих пор остается самым нарядным и изящным из главных петербургских храмов. Его высота 93,7 метра. Звонница - самая высокая музейная смотровая площадка города. Она расположена на высоте 50 метров, наверх ведут 277 ступеней. Здание вмещает до 6000 человек.

Весь монастырский комплекс строился 87 лет, побив все рекорды долгостроя. В память о завершении строительства была выбита медаль с изображением собора и датами закладки и окончания: «1748–1835» Освященный 22 июня 1835 года собор был «наименован собором всех учебных заведений», таковым он оставался до 1917 года.