Не позднее 2018 года NASA планирует осуществить уникальную миссию - отправить специальный зонд в атмосферу Солнца. Специально для этого будет создан зонд Solar Probe+ размером с автомобиль. Его задача - погрузиться в верхние слои атмосферы Солнца (солнечную корону и хромосферу). Специальные датчики при этом должны будут взять пробы солнечного вещества непосредственно в самой звезде.

К конструированию зонда подошли обстоятельно: в 2009 году NASA попросило ведущих ученых со всего мира предложить, какое именно оборудование должно быть на нем установлено. В конце концов из тринадцати полученных предложений было отобрано четыре. По решению NASA, Solar Probe+ будет на себе нести научные модули:

SWEAP - для исследования электронов и протонов солнечного ветра. Прибор будет считать эти частицы и измерять их характеристики.

WISPR - широкоугольный телескоп, формирующий 3D-изображения. Его задача - помочь рассмотреть облака и ударные волны, которые будут проходить мимо зонда или воздействовать на него.

FIELDS - прибор для прямого измерения электрического и магнитного полей, радиоизлучений и ударных волн, проходящих через плазму атмосферы Солнца. Он же - детектор космической пыли: регистрирует электрический потенциал в момент удара частиц о поверхность антенны.

ISIS - комплексный инструмент для слежения за высокоэнергетическими электронами, протонами и ионами, разогнанными до больших скоростей. Это те самые частицы, которые представляют наибольшую угрозу для астронавтов, спутников, также они отвечают за ионизацию верхних слоев земной атмосферы.

В конечном итоге Solar Probe+ должен помочь ученым решить ряд сложных задач в области физики Солнца. Одна из них: почему солнечная атмосфера намного горячее поверхности самой звезды?

Как говорят инженеры NASA, Solar Probe+ придется приблизиться к Солнцу на расстояние 7 млн км и менее, то есть войти в т.н. смертельную область, в которую до этого не залетал ни один космический аппарат. Чтобы защитить зонд от испепеляющего жара, его заслонят высокотехнологичным углепластиковым щитом диаметром 2,7 м - он сможет выдержать нагрев до 2000°С и мощное излучение, уничтожающее любую технику.

Системы управления состоят из трех астронавигационных датчиков, резервной инерциальной навигационной системы и четырех гидразиновых двигателей ориентации. В аппаратуре связи будет применена антенна Х-диапазона с высоким коэффициентом усиления.

Для энергоснабжения аппарат оснастят двумя отдельными солнечными батареями. Первая будет использоваться вдали от Солнца и по мере приближения к светилу складываться. Вблизи от звезды в дело вступит вторая (высокотемпературная) подвижная панель с жидкостным охлаждением. Она сможет поворачиваться, регулируя площадь освещаемой поверхности, или вовсе будет спрятана - тогда зонд переходит на питание от литий-ионного аккумулятора.