Родилась 12 марта 1953 года в Ленинграде в семье музыкантов.
Отец - музыкант и дирижер, заслуженный артист РСФСР Виталий Борисович Понаровский (1927-1996).
Окончила музыкальную школу при консерватории, где обучалась игре на арфе и фортепиано. С 15 лет занималась вокалом у знаменитого педагога Лины Борисовны Архангельской.
В сентябре 1971 года поступила в Ленинградскую консерваторию, а с 6 ноября вышла на сцену солисткой вокально-инструментального ансамбля "Поющие гитары".
В 1975-1976 годах исполняла партию Эвридики в первой в стране рок-опере "Орфей и Эвридика" (музыка Александра Журбина), поставленной режиссером Марком Розовским на базе коллектива "Поющих гитар".
В 1976 году переехала в Москву, два года была солисткой джаз-оркестра Олега Лундстрема.
В 1978 году, сдав выпускные экзамены в консерватории, получила диплом пианистки. На выпускных экзаменах она исполняла первый концерт Рахманинова для фортепиано с оркестром, 32 вариации Бетховена, пьесы Дебюсси, Шостаковича и Щедрина.
В 1979 году пережила клиническую смерть из за болезни почек.
В 1994-1995 годах вела телевизионную программу "Фитнесс-класс Ирины Понаровской". Она разработала собственную гимнастику и методику правильного питания.
В 1997 году певица представила в столичном концертном зале "Россия" сольную программу "Женщина всегда права".
В день последнего концерта, на "Площади Звезд у центрального входа в концертный зал состоялась церемония заложения звездной плиты имени Ирины Понаровской. Так Национальная музыкальная премия "Овация" отметила 25-летний юбилей ее эстрадной службы. В том же году вышел компакт-диск "Женщина всегда права".
В 2000-x годах неудачно пыталась пробовать себя в бизнесе.
Ирину Понаровскую называют самой элегантной дамой российской эстрады. В 1990 году представители Дома моды «Шанель» присвоили ей титул «Мисс Шанель Советского Союза», а в 1998 году итальянская фирма, чью одежду носили любимые актрисы Понаровской Марлен Дитрих и Роми Шнайдер, предложила ей стать «лицом» фирмы.
Лауреат международных конкурсов эстрадной песни: "Дрезден-75" (первая премия) и "Сопот-76" (Гран-при).
С 6 сентября 2010 года вместе с сыном и невесткой большую часть времени проживает в Норвегии.
