Людмила Максакова родилась 26 сентября 1940 года в Москве в семье артистов Большого театра Александра Волкова и Марии Максаковой. Когда маленькой Люде исполнилось два года, её отец отказался от родительских прав и эмигрировал в Америку, поэтому отчество будущей звезде дал друг её матери, сотрудник органов государственной безопасности Василий Новиков.

По воспоминаниям артистки, мать воспитывала её в строгости, не позволяя никаких вольностей. Буквально держала её "в ежовых рукавицах". Но зато Мария Максакова с детства прививала дочери трудолюбие, убеждая её, что без труда в жизни ничего нельзя добиться.

Вот я и была все время чем-то занята: училась музыке, языкам, а еще вязала, вышивала, готовила,

- вспоминала актриса.

Людмила закончила Центральную музыкальную школу по классу виолончели, а потом поступила в Театральное училище имени Бориса Щукина (знаменитую "Щуку"). Здесь она пошла против воли матери, которая хотела, чтобы дочь поступила в институт Мориса Тореза и училась на переводчика. После окончания училища в 1961 году Максакова поступила в труппу Театра имени Вахтангова, сцене которого она остаётся верна и по сей день.

В первый год в театре артистка получила две заметные роли. Она сыграла в постановке "Стряпуха замужем" по пьесе Александра Софронова, а также исполнила роль Лауры в "Маленьких трагедиях" по Пушкину. Но настоящий успех пришёл к молодой актрисе после исполнения роли княжны Адельмы в постановке Рубена Симонова "Принцесса Турандот". Спектакль имел оглушительный успех в Москве, а Максакова с той поры стала одной из главных звёзд вахтанговской сцены.  В числе самых ярких ролей актрисы - Анна Каренина в одноименной пьесе Толстого, Иокаста в "Царе Эдипе", цыганка в "Живом трупе", графиня в "Пиковой даме", Аркадина в "Чайке" и другие.

КАДР ИЗ К/Ф "ДЕСЯТЬ НЕГРИТЯТ" (1987). РЕЖИССЁР СТАНИСЛАВ ГОВОРУХИН, ОДЕССКАЯ КИНОСТУДИЯ

В 1971 году Людмила Максакова получила звание заслуженной артистки РСФСР, а спустя десять лет - народной. В 1995 году актрису удостоили Государственной премии России за спектакль по пьесе Островского "Без вины виноватые", а в 1996-м - ордена "За заслуги перед Отечеством". IV степени за выдающийся вклад в развитие театрального искусства.

В кино Максакова дебютировала в 1964 году, сыграв одну из главных ролей в картине Георгия Чухрая "Жили-были старик со старухой". Дебют оказался вполне успешным: фильм получил приз Каннского фестиваля, а молодую артистку стали приглашать в свои картины ведущие советские режиссёры. Следующей яркой работой Максаковой стала роль в картине "Неподсуден" (1969), где ее партнером по площадке стал народный артист СССР Олег Стриженов. В 1973-м она вместе с Владимиром Высоцким, Олегом Далем и Анатолием Папановым снялась в драме Иосифа Хейфица "Плохой хороший человек". В 80-х фильмография Максаковой пополнилась еще десятком картин, наиболее заметными из которых стали "Поездки на старом автомобиле" (1985), "По главной улице с оркестром" (1986) и "Десять негритят" (1987).

В новом тысячелетии Людмила Максакова продолжила активно сниматься. В начале нулевых она появилась в сериале "Идеальная пара" (2001), триллере "Смеситель" (2003) и комедийной мелодраме "О любви в любую погоду" (2004). Позднее зрители увидели актрису в таких проектах, как "Крест в круге" (2009), "Индус" (2010), "Доктор Смерть" (2014), "Наследие" (2014) и других. Новую волну популярности ей принесли роли в сериале "Кухня" (2012—2016) и фантастическом фильме Федора Бондарчука "Притяжение" (2017).

Ещё в начале 1960-х годов Максакова вышла замуж за художника Феликса-Льва Збарского, который ради актрисы бросил свою жену известную манекенщицу Регину Збарскую. В 1970 году артистка родила сына Максима. Вскоре после этого супруги развелись, а Збарский, повторив судьбу отца Людмилы, эмигрировал в США.

Также, согласно информации из открытых источников, в 60-е годы у Максаковой был бурный роман с композитором Микаэлом Таривердиевым, написавшего, в числе прочего, музыку к популярнейшему многосерийному фильму "Семнадцать мгновений весны". По слухам, их отношения закончились после того, как пара угодила в автомобильную аварию, в которой погиб 16-летний подросток.

В 1974 году артистка во второй раз вышла замуж. Её избранником стал немецкий бизнесмен Петер Андреас Игенбергс. Он тепло принял сына Максаковой от первого брака Максима, а в 1977 году у пары родилась общая дочь - Мария Максакова-Игенбергс*. Супруги прожили вместе 40 лет - вплоть до смерти Петера в 2018 году.

Сын Максаковой и Збарского Максим сначала носил фамилию отца, но после отъезда последнего в США артистка переписала мальчика под своей. Он не пошёл по стопам родителей и не стал связывать свою судьбу с творчеством. Максим Максаков решил заняться рекламным бизнесом, а в 2013 году оказался в центре громкого скандала. Мужчину обвинили в хищении более 250 миллионов рублей, выделенных на пропаганду спорта и здорового образа жизни. Наследник звёздной фамилии некоторое время провёл в СИЗО и под домашним арестом. Окончательно он вышел на свободу в 2014 году. В настоящее время, по данным СМИ, большую часть времени Максим Максаков проживает в Италии. 

КАДР ИЗ К/Ф "ПРИТЯЖЕНИЕ" (2017). РЕЖИССЁР ФЁДОР БОНДАРЧУК, "ВОДОРОД"

Дочь актрисы от второго брака - Мария Максакова-Игенбергс* — пошла по стопам своей знаменитой бабушки и стала оперной певицей. Помимо сцены, она занималась политикой - с 2011-го по 2016 год была депутатом и входила в комитет Государственной думы по культуре.

В личной жизни Максаковой-Игенбергс* было немало драматичных поворотов. В юности ее связывали отношения с криминальным авторитетом Владимиром Тюриным, от которого она родила двоих детей - сына Илью и дочь Людмилу. В 2015 году певица вышла замуж за депутата Госдумы Дениса Вороненкова, вместе с которым год спустя со скандалом уехала из России на Украину. В 2016-м у супругов родился сын Иван, а в 2017-м Вороненкова убили в центре Киева. Гибель зятя вызвала у Людмилы Максаковой жесткую реакцию.

Ну и слава тебе Господи, а что с ним еще делать? Слава Господи, что в конце концов человек, который так подличал, он же военный, его за измену бы давно расстреляли!

- заявила артистка.

После этого отношения матери и дочери окончательно разладились. В 2020 году они несколько раз встречались в телевизионных эфирах, но каждая такая встреча и попытка примирения неизбежно заканчивалась новым скандалом. В 2023 году Максакова-Игенбергс*, уже внесённая к тому времени в реестр иноагентов за русофобские высказывания, не раз заявляла о готовности восстановить отношения, но её звёздная мать остаётся непреклонной. Старшие дети певицы Илья и Людмила живут в Москве со своей знаменитой бабушкой, а с матерью не общаются.

Несмотря на почтенный возраст, Людмила Максакова продолжает работать в Театре Вахтангова - артистку можно увидеть в спектаклях "Дядя Ваня", "Война и мир", "Евгений Онегин" и других. В кино актриса снимается реже: последней большой киноработой Максаковой стала главная роль в сериале Надежды Михалковой "Номинация" (2022).