Одно из самых страшных последствий морских землетрясений — гигантские волны цунами, сметающие все на своем пути. До сих пор ученые не могут ответить на простой вопрос: почему в одних случаях они возникают, а в других — нет?

Считается, что цунами (от японских "цу" — порт, залив — и "нами" — волна) возникают по целому ряду причин. Чаще всего их порождают подводные землетрясения (как в случае с Ментавайскими островами) и извержения океанических вулканов (здесь вспоминается цунами, образовавшееся после извержения вулкана Кракатау в 1883 году, уничтожившее свыше пяти тысяч кораблей и погубившее 36 тысяч человек).

Также цунами могут возникать из-за подводных оползней (новогвинейское цунами в 1998 году), а также из-за резких перепадов атмосферного давления над океаном (такое явление достаточно часто происходит в районе Балеарских островов, там оно называется "риссага"). Однако в основном причиной появления гигантских волн служат подводные землетрясения, случающиеся около океанических островов, с эпицентром, находящимся неглубоко от поверхности дна.

Что же именно заставляет воду "вставать на дыбы"? Как мы помним, при подводных землетрясениях участки земной коры деформируются: одни сжимаются, другие наползают на "соседей" — то есть изменяется площадь и форма поверхности определенного района морского дна. В силу малой сжимаемости воды и быстроты процесса деформации вышеупомянутых участков дна опирающийся на них столб воды также смещается, не успевая растечься, в результате чего на поверхности океана образуется некоторое водное возвышение или понижение.

Далее образовавшееся возмущение переходит в колебательные движения водных масс, а это уже и есть всем известные волны цунами, которые начинают распространяться с большой скоростью (от 50 до 1000 км/ч). При этом известно, что одно подобное землетрясение может породить несколько волн, между их возникновением иногда проходит более часа.

Получается, что по логике вещей, каждое прибрежное подводное землетрясение должно порождать этих "морских гигантов", поэтому ученым следует строить прогнозы исходя только лишь из факта регистрации в "опасном месте" тектонических колебаний. Однако не все так просто. Как показывают наблюдения, достаточно часто даже самые мощные землетрясения вовсе не порождали цунами. И наоборот, иногда весьма небольшое возмущение земной коры являло на поверхность океана гигантскую волну.

Честно говоря, проблема распознавания "цунамигенности" землетрясения до сих пор не решена окончательно, поэтому службы предупреждения ориентируются исключительно на магнитуду землетрясения.

Но неужели появление цунами действительно никак нельзя предсказать? На самом деле можно, если основываться на модели, предложенной отечественными учеными еще в начале нынешнего века. Суть ее состоит в том, что цунами возникают только лишь при сотрясении вполне конкретных участков океанического дна, называемых "сейсмическими брешами".

Как известно, плиты земной коры (в том числе и океанические), из которых сложена поверхность нашей планеты, находятся в постоянном движении. При этом одна плита часто наползает на другую, или "подползает" под нее. В результате подобных "подползаний" плит океанического дна под материковый шельф в местах контакта образуется так называемый "козырек" — это передний край верхней плиты, который как бы затачивается от трения о нижнюю.

Ученые выяснили, что все прибрежные землетрясения как раз происходят в районе подобного "козырька". При этом сейсмолог Сергей Александрович Федотов еще в 70-х годах прошлого века заметил, что различные участки "козырька" ведут себя по-разному. Одни сотрясаются постоянно, а другие — достаточно редко, примерно раз в сто лет. Их-то ученый и назвал "сейсмическими брешами".

Последователи Федотова выяснили, что эти "сейсмические бреши" представляют собой куда большую опасность, чем постоянные "трясунки". Чем дольше они "молчат", тем большей становилась угроза "взрыва", поскольку за много лет в них накапливается достаточно сильное напряжение материала. А ведь подползающая нижняя плита все продолжает давить на "козырек" — и в результате в какой-то момент сейсмические бреши "взрываются", то есть смещаются с большой скоростью в сторону океана поверх "давильщика".

Поскольку масса материала, из которого состоит данный участок, и протяженность самого смещения достаточно велики, колебания передаются огромной толще воды, в результате чего рождается волна с колоссальным зарядом энергии. Это и есть печально известная цунами. Любопытно, что все прогнозы Федотова относительно времени и места возникновения "морских гигантов" в районе Курильских островов подтвердились — это является одним из лучших доказательств того, что предложенная отечественными учеными модель действительно близка к истине.