24 декабря именуется католическим Рождественским сочельником, и в этот день традиционно, хоть это и не регламентируется церковью, католики не садятся за праздничный стол до первой вечерней звезды, что связано с евангельским указанием о появлении яркой звезды в эту ночь, возвестившей о рождении Мессии.
Традиционные блюда в католический Сочельник всегда постные, подаются в определенном порядке, начиная с кутьи и овсяного киселя, затем рыбы и заканчивая сладкими булочками и печеньями.
Количество блюд должно быть обязательно 12 (по числу апостолов). Важным ритуалом за рождественским столом является разделение между членами семьи кусочков освященных рождественских хлебцов - «преломление облатков», с пожеланиями счастья и божьей благодати.
Католический Сочельник предшествует католическому Рождеству.
Празднование Рождества началось со времени установления христианства как государственной религии в Римской империи, т.е. с 4 века.
Предполагается, что дата праздника 25 декабря назначена как попытка примерить языческие празднования рождения Бога Солнца после дней зимнего солнцестояния с рождением Спасителя человечества, что по сути тождественно.
Русская Православная церковь отмечает этот праздник 13 дней спустя - 7 января (25 декабря по старому стилю). В 2014 году - 7 января 2014 года. Это связано с принятым православной церковью юлианским летоисчислением, отстающим по датам от современного григорианского календаря, по которому живет католическая церковь и весь мир, на 13 дней.
Однако 25 декабря вместе с католиками празднуют Рождество приверженцы протестантской религии, лютеране, а также православные Греции, Болгарии и Румынии и некоторых других стран.
Во многих странах мира день 25 декабря является праздничным и нерабочим, в некоторых странах, таких как Канада и страны Европы, нерабочими являются 25 и 26 декабря, а в прибалтийских Латвии, Литве, Эстонии, а также в Словакии, Чехии, Болгарии и Дании отдыхают три дня подряд.
Согласно традиции, повсеместно в костелах, в домах католиков и в школах в эти дни устанавливаются «рождественские вертепы», так называются красочные и любовно выполненные макеты пещеры, где произошло рождение младенца Христа с фигурками главных героев. Двери домов и праздничные столы украшаются рождественскими венками со свечами, каждая деталь которых имеет символический смысл. Наряжаются рождественские елки, украшенные шарами и свечами, на верхушке которых обязательно должна сиять звезда. В Германии популярны красочные рождественские календари, которые отсчитывают дни, оставшиеся до католического Рождества.