Золото - химический элемент, который помимо своего яркого блеска, обладает замечательными физическими характеристиками, что делает его чрезвычайно удобным материалом для ювелирных украшений. Золото - очень пластичный и мягкий металл, его можно прокатать в листы толщиной до 0.0001 мм («сусальное» золото), а из одного грамма вытянуть проволоку длиной 3.5 км. Золото не окисляется на воздухе и устойчиво к воздействию влаги, не восприимчиво к воздействию кислот, щелочей и солей. Его можно переплавить и снова использовать для создания нового ювелирного украшения.
Поскольку золото в чистом виде слишком мягкое, то для того, чтобы долго служить человеку не теряя благородного внешнего вида, в него обычно добавляют другие металлы (так называемую лигатуру) с тем, чтобы увеличить его твердость при использовании в ювелирных изделиях и изменить цвет. Большая часть золота, используемого в качестве сырья для ювелиров, идет в сплаве с серебром, медью и добавлениями в небольшом количестве цинка, чтобы придать золоту разнообразные оттенки к основному золотому цвету золота. Иногда добавляют никель, медь и цинк, чтобы получилось белое золото. Цвета таких разновидностей золота варьируются от желтого до белого, в зависимости от доли содержания никеля в сплаве. Сплав с платиной или палладием также применяются в ювелирной промышленности. Сплав с медью создает так называемое розовое золото.
История золота насчитывает по меньшей мере 6000 лет. Сохранились сведения об использовании золота в Египте и Месопотамии. В древние времена считалось, что золото обладает целительными свойствами для того, кто его носит или даже глотает. Золото упоминается несколько раз в Ветхом Завете.
Со времен открытия Америки Колумбом с 1492 года до 1600 год в Южной Америке добыли более 8.000.000 унций золота, что составило более 35% мировой добычи на тот момент. Рудники Нового Света, в основном речь идет о Колумбии, в XVII-м и XVIII-м веках наращивают темпы, доводя долю производства соответственно до 61% и 80%. В XVIII веке было добыто 48.000.000 унций золота.
В 1823 году лидером по добыче золота стала Россия, и 14 лет она держала пальму первенства. С 1850 по 1875 год был зафиксирован максимальный объем добычи с тех пор, как открыли золото, прежде всего благодаря тому, что начали разработку новых рудников в Калифорнии и Австралии. Третий всплеск добычи металла произошел после обнаружения золота на Аляске, Юконе и в ЮАР. Добыча золота продолжала расти и в 20 веке частично из-за того, что произошло усовершенствование методов извлечения металла из руды и расширения географии и увеличения объемов добычи на рудниках ЮАР.
В конце 20 века ЮАР, Россия, США и Австралия добывали 2/3 всего золота в мире. ЮАР в одиночку добывала 1/3 всего объема. Сегодня золото также используют в медицинской промышленности, поскольку инфракрасное излучение позволяет его легко обнаружить в теле человека. И конечно в стоматологии: ежегодно на нужды дантистов уходит 13 тонн золота, и все оно оказывается в результате в наших ртах!
