В центре романа судьба девочки из бедной семьи, рано оставшейся сиротой, Неточки Незвановой. Автор описывает жизнь девочки с самого детства до зрелого возраста, её мечты, устремления, изменения характера, внутреннюю борьбу и непобедимое стремление к счастью.