Психастения означает в переводе с греческого «душевную слабость» (в отличие от неврастении — «нервной слабости»). Эта болезнь развивается преимущественно у людей с «мыслительным» типом психической деятельности. О ее механизмах и проявлениях И. П. Павлов писал: «Масса раздражителей, действующих на нас через первую сигнальную систему, определяет наше поведение благодаря образованию массы условных рефлексов для разговора, манер и пр. Если же «берет верх» вторая сигнальная система, то она может тормозить выработанные условные рефлексы, отсюда нерешительность, неумение свободно держаться, чувство неестественности своего поведения. И из этого вытекает сплошная неприспособленность к жизни, вечные сомнения».
Эти особенности определяют клиническую картину болезни. Люди жалуются на то, что окружающее воспринимается ими «как во сне», собственные действия, решения, поступки кажутся недостаточно ясными и точными. Отсюда — постоянная склонность к сомнениям, нерешительность, неуверенность, тревожно-мнительное настроение, робость, повышенная застенчивость. Раньше психастению называли «помешательством сомнения». Вследствие этого человек часто стремится переделывать только что законченное дело, тяготится собственной неполноценностью. Ему еще только возможная опасность или неприятность не менее, а может быть, и более страшны, чем существующие.
Больные этим видом невротических расстройств часто предаются всевозможным размышлениям отвлеченного характера, мысленно, в мечтах способны пережить многое, но от участия в реальной действительности всячески стараются уклониться. Описано так называемое «профессиональное безволие» (абулия) — на работе при выполнении своих непосредственных обязанностей человек теряется и практически ни на что не способен.
Нередко психастения сопровождается ипохондрическими и навязчивыми явлениями. Больные стремятся рифмовать слова, считать окружающие предметы (например, один из них постоянно испытывал желание считать окна в домах, другой — запоминать расписание поездов, третий — номера автомобилей, проезжавших по переулку, где он жил). Переутомляясь, некоторые совершенно здоровые люди жалуются на всякие навязчивые желания, исчезающие после отдыха. Это указывает на близость механизмов таких состояний в норме и патологии.