Карл Теодор появился на свет 3 февраля 1889 года в Копенгагене. Нельзя сказать, что детство его было радостным и безоблачным: мать, Жозефина Бернардина Нильссон, умерла, пытаясь избавиться от второго внебрачного ребенка, и самое раннее детство Карл Теодор провел в сиротском приюте, пока его не усыновила строгая лютеранская чета Дрейеров.
В восемнадцать лет, окончив классическую гимназию с отличными результатами, Дрейер покидает приемную семью, в которую больше никогда не вернется. Оставшись без опеки, Дрейер меняет несколько мест службы, даже работает пианистом в кафе, пока не устраивается в ежедневную газету «Политикен». Там Дрейер пишет статьи о литературе, кино и театре, ведет колонку судебной хроники. Журналист из Дрейера получился весьма успешный, и вскоре начинают поступать предложения о сотрудничестве от популярных изданий Копенгагена.
В 1912 году начинается путь Дрейера в кино: он приходит работать на студию «Нордиск», правда, всего лишь автором титров, редактором и разработчиком сюжетов. Но уже довольно скоро Дрейеру доверяют писать сценарии. И делает он это весьма талантливо.
[показать]В 1918 году Дрейер снимает свой первый фильм - мелодраму «Президент» (Præsidenten), в которой отразились некоторые факты из жизни матери Дрейера. В 1919 году, когда «Президент» еще не вышел на экраны, Дрейер снимает фильм по мотивам заметок Мэри Корелли «Страницы из Книги сатаны» (Blade af Satans bog/Leaves From Satan's Book). В этой ленте Дрейер объединил четыре исторических эпизода – Голгофа, испанская Инквизиция, Великая французская революция, события в Финляндии  1918 года – которые, по мнению самого Дрейера, соответствовали модели человечества с его религиозной нетерпимостью и политическими интересами. Некоторые критики называли эту ленту «реакционной», другие же отмечали интерес Дрейера к изобразительным возможностям кинематографа, кадрам, монтажу и ритму.

Следующие десять лет Дрейер колесит по Европе в поисках средств на постановку новых фильмов. Работы Дрейера пользуются успехом не только у публики: после французской премьеры фильма «Почитай жену свою» (Du skal ære din hustru) Дрейер получил предложение экранизировать пьесу Жозефа Дельтейля «Страсти Жанны д’Арк». Впрочем, от пьесы Дельтейля мало что осталось: Дрейер настолько углубился в изучение материалов о Жанне д’Арк, в том числе и протоколов допроса, что практически полностью переписал пьесу. «Было необходимо изучить материалы процесса о реабилитации, но на изучение одежды и других признаков эпохи я не тратил времени, так как мне кажется, что дата действия столь же малозначима, как и его отдаленность от сегодняшнего дня. Я хотел написать гимн торжеству души над жизнью». Но под сценарием в рекламных целях все же было поставлено имя Жозефа Дельтейля.
Карл Теодор Дрейер