Для Японии сямисэн (буквально - «три струны») - то же самое, что для России балалайка. То есть, если хотят придать национального колорита какому-нибудь фильму, большая вероятность, что зазвучат эти национальные  инструменты. Да и как ими не воспользоваться? Сямисэн, как и балалайка, звучание имеет весьма узнаваемое и специфическое.
Предок сямисэна, китайская лютня сан-сиен, сначала появилась на островах Рюкю (современная Окинава), а уже оттуда в середине шестнадцатого века попала в Японию. Интересно, что лютню с Рюкю покрывали змеиной кожей, а японский сямисэн обтягивают кожей собаки или кошки.
Когда сямисэн только появился в Японии, на нем играли с помощью маленького медиатора, надетого на указательный палец. Ситуация изменилась, когда за дело взялись музыканты бива - четырехструнной лютни, инструмента куда более старого, чем сямисэн (первые письменные упоминания о бива относятся к VIII веку). На бива играют с помощью довольно большого плектра - 18 сантиметров, - и плектр стали использовать для игры на сямисэне. [показать]Стоит сказать, что такой способ игры заметно обогатил звучание сямисэна - добавился звук удара плектра о шкуру.
Сямисэн получил широкое распространение благодаря использованию в национальных театрах, например в кабуки и бунраку. Игра на сямисэне - обязательная часть программы обучения будущих гейш, майко. Также сямисэн был одним из самых важных инструментов для странствующих слепых женщин-музыкантов годзэ (буквально - «слепая женщина»), которые зарабатывали себе на жизнь песнями и игрой на сямисэне.

В процессе развития традиций игры на сямисэне формировались различные стили. Стили игры были связаны с географическим местом, например традиция Осаки-Киото камигата, или кумиута, или традиция района Эдо (современный Токио). Также стили были связаны с местом использования. Так, например, Саката Хесиро своим выступлением в кабуки Эдо положил начало новому стилю кабуки - нагаута, «длинная песня».
Японская балалайка