Название «Рунет», составленное из доменного имени.ru и постфикса net (русск. сеть), вошло в употребление стихийно в конце 1990-х годов. Термин изобрёл весной 1997 года автор одной из первых регулярных русскоязычных сетевых колонок Раффи Асланбеков и внедрил в тогдашний круг своего русскоязычного интернет-культурного общения, где термин быстро прижился.
В 2001 году слово с заглавной буквы с формулировкой «Рунет (российский Интернет)» вошло в орфографический словарь РАН под редакцией В. В. Лопатина — основной словарь государственного языкового портала Грамота.ру. В 2005 году оно вошло в орфографический словарь Д. Э. Розенталя.
Рунет — довольно грустное место: только 6 процентов русскоязычных сайтов содержат различные варианты смеха и 15 процентов — различные варианты улыбок в виде смайликов.