В Российской империи Первое мая как день международной солидарности трудящихся впервые отметили в 1890 году в Варшаве (Царство Польское) проведением стачки 10 тыс. рабочих.
(Царство Польское — область в Центральной Европе, находившаяся в составе Российской империи по итогам Наполеоновских войн с 1815 года. Летом 1915 года, во время Первой мировой войны, оккупирована германскими и австро-венгерскими войсками. В ноябре 1918 года эта территория стала ядром воссозданного Польского государства.)
С 1897 года маёвки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями. Первомайские выступления рабочих в 1901 году в Петербурге, Тифлисе, Гомеле, Харькове и др. городах впервые сопровождались лозунгами: «Долой самодержавие!», «Да здравствует республика!», столкновениями с войсками (например, т. н. «Обуховская оборона» 1901 года).
В 1917 году, после Февральской революции, Первомай впервые отпраздновали открыто: миллионы рабочих вышли на улицы с различными лозунгами за свободу и в поддержку войны до победного конца. В Петрограде на Марсовом поле демонстрантов приветствовал Александр Керенский.
В 1917 году в ряде городов России празднование Первомая проходило с участием духовенства.
После Октябрьской революции 1917 года праздник стал официальным. В РСФСР первоначально он назывался «День Интернационала», затем, не позднее 1972 года, он стал называться «День международной солидарности трудящихся — Первое Мая» и отмечаться 1 и 2 мая. 1 мая проводились демонстрации трудящихся и военные парады. На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маёвки» — массовые празднования на природе. Эта традиция празднования на природе была распространена ещё в дореволюционной России. В целях конспирации, под видом маёвок в том числе проводились нелегальные собрания рабочих, устраиваемые за городом в день 1-го мая. Маёвки преследовались царской полицией.
1 мая 1990 года последний раз состоялась официальная первомайская демонстрация.
В 1992 году праздник был переименован в «Праздник весны и труда».