Анатолий Дмитриевич Папанов родился в октябре 1922 года в городе Вязьма в семье военного и швеи. С малых лет мальчик посещал вместе с отцом театральную самодеятельность в гарнизоне и даже иногда был задействован в спектаклях, когда требовалась детская массовка.
В 1930 году отца мальчика переводят в Москву, где у Анатолия появилась возможность часто посещать кино и театр. Сам он позже вспоминал, что в школе учился не очень хорошо и не любил читать, зато когда уже будучи подростом пошёл в любительский театр, то там кроме репетиций были ещё обсуждения литературы на которых молодому актёру было стыдно присутствовать, потому что он знал очень мало произведений. Именно тогда, чтобы "не ударить в грязь лицом" Папанов начал читать классику и современников, и уже не смог остановиться.
Кстати, в старших классах мальчик перешёл в вечернюю школу, чтобы параллельно работать на 2-ом Московском шарикоподшипниковом заводе в ремонтной мастерской литейщиком.
В 1940 году Анатолий Папанов был призван в Красную Армию. И с самого начала Великой Отечественной войны его подразделение принимало участие в боях на Юго-Западном фронте. Участие в войне оставило неизгладимые впечатления — позже он говорил, что к происходящему на войне невозможно привыкнуть, и боль от смерти его товарищей не проходит со временем.
Из воспоминаний актёра: "Помню, уже спустя годы после войны бродил я по весеннему редкому лесу и вдруг увидел серый цементный конус с красной звездой и со столбцом фамилий на металлической табличке. Агапов, Дадимян, Мешков… Я читал фамилии незнакомых мне людей, а когда дошел до начинающихся на букву «П», подумал, что мое место в этом списке было бы здесь. Деловито так подумал, просто. Такой реальной представлялась мне смерть в окопах той страшной войны, так часто дышала она мне прямо в лицо".
В начале 1942 года взвод Папанова попал под обстрел, а будущий актёр получил тяжёлое ранение ноги. Около полугода он пролежал в военном госпитале, ногу сохранили, но врачам пришлось ампутировать на ней 2 пальца, и Анатолий Дмитриевич стал хромать. После выписки ему была оформлена инвалидность 3 группы, и в возвращении на поле боя было отказано.
Анатолий Папанов вернулся в Москву. Из-за сильной хромоты ему не позволили работать литейщиком, но предложили вакансию сторожа. Молодой человек чувствовал себя неполноценным и был очень подавлен. Тогда он решил узнать, что же стало с его любительским театром. Оказалось, что в нем осталось только несколько молоденьких девушек, да бабушек. Папанов предложил выступать перед рабочими заводов, чтобы поддержать их в трудное время.
Выступления проходили с аншлагами, и актёры получали много благодарностей. Именно тогда к Анатолию Дмитриевичу пришла мысль попробовать поступить в ГИТИС. Но оказалось, что он пришёл слишком поздно и вступительные экзамены уже прошли. Однако на курсах катастрофически не хватало парней, поэтому для него сделали исключение и после прохождения экзамена молодой актёр был зачислен сразу на второй курс.
Со временем Папанову удалось избавиться от хромоты — ему помог преподаватель сценических движений, а вот исправить речь так и не получилось. Но именно этот специфический и не похожий ни на что говор помог озвучить более 90 мультфильмов.
Со своей будущей женой Папанов познакомился в ГИТИС. Надежда Каратаева привлекла внимание Папанова военной формой, в которой ходила в первое время на занятия, потому что незадолго до этого вернулась с фронта, где служила в санитарном поезде, а с другой одеждой была напряжёнка.
Из воспоминаний Надежды: "Мы познакомились студентами еще в ГИТИСе. Он пришел с фронта после тяжелого ранения: в полинявшей гимнастерке, невзрачный, прихрамывающий, с палочкой. И я на нашем курсе — единственная девушка, которая была на фронте, тоже приходила на занятия в гимнастерке и кирзовых сапогах.
Больше нечего было надеть. Папанов сразу ко мне проникся. «Ты тоже была на фонте? Как хорошо, — сказал он мне при знакомстве. — Будет с кем поговорить. А то девчонки на нашем курсе — все такие расфуфыренные, я стесняюсь к ним подходить. А к тебе можно…» Вот так началось наше общение, а потом выяснилось, что и домой нам по дороге, и ездим в институт одним трамваем…
А когда я привела Папанова знакомиться с мамой, ее реакция была такой: „Толя, наверное, хороший парень, но больно уж некрасивый…“ Он ходил в линялой гимнастерке — больше не в чем было, — вел себя очень скромно.
Слова мамы на моё решение не повлияли, я знала Толю, знала, каким незаурядным, талантливым он был.
Расписались мы с ним в 1945 году: 9 мая был День Победы, а 20 мая — наша свадьба. Со всех родственников собрали карточки на водку, сервировали стол. Я была в беленьком платьице, он — в каком-то костюмчике, принёс букетик незабудок".
В 1946 году после окончания ГИТИСа, всю группу актёров отправили в Литву, в Клайпеду создавать русский драматический театр. Однако по приезду оказалось, что город настолько разрушен, что молодежь вместе с жителями помогала восстанавливать город. Но всё же через 2 года Папанов с супругой вернулись в Москву, где его сразу, а чуть позже и супругу, пригласили в Театр Сатиры, где они и работали всю жизнь.
В 1954 году у супругов родилась единственная дочь — Елена Папанова.
Первые годы роли были эпизодические как в театре, так и в кино. Но после успеха фильма "Живые и мёртвые" 1964 года к 42-летнему Папанову пришёл успех, и режиссёры начали приглашать в фильмы чаще и давать разнообразные роли.
Из интервью Анатолия Папанова: "Театр сделал меня актёром, он дал мне все, что я имею. Я считаю, что молодой актёр, пришедший в кино в обход театра, потерял многое. Начинать в кино без сценического опыта — все равно что лезть в воду, не зная броду. Так что я никогда не жалел о том, что поздно пришел в кино".
Анатолий Дмитриевич Папанов скончался от инфаркта 5 марта 1987 года, сразу после возвращения со съёмок в картине "Холодное лето пятьдесят третьего…". Считается, что из-за планового отключения горячей воды уставший актёр, живший на съёмках в тяжёлых условиях, решил принять холодный душ.
Воспоминания вдовы актёра Надежды Каратаевой (1924-2019 гг.): "Самое удивительное, что на сердце он никогда не жаловался. Даже после смерти, когда сделали вскрытие, врачи не обнаружили инфаркта. Было жаркое лето, он устал после съемок, встал под холодный душ и… Это было как спазм, сердце просто остановилось. Если бы в тот момент кто-то находился дома, вызвал бы «Скорую», можно было его спасти".
В 2012 году в родном городе Папанова — Вязьме к 90-летию со дня рождения актёра был установлен памятник. (Скульптор И. Чумаков)
