Ранее его название звучало как Российский государственный академический театр драмы имени А. С. Пушкина. Поэтому его ещё часто называют Пушкинским театром. Театр расположен на площади Островского, 6 рядом с памятником Екатерине II Великой. А открыла театр её предшественница — императрица Елизавета Петровна, дочь Петра Великого. Основанный в 1756 году Александринский театр был первым постоянным публичным театром в России.

Указ о создании «Русского для представлений трагедий и комедий театра» был подписан императрицей Елизаветой Петровной 30 августа 1756 года. Первый публичный театр в России, он заслужил право называться отцом русского театра. При «рождении» труппу возглавил Фёдор Волков, а директором театра стал Александр Сумароков. Уже тогда стало ясно, что театр станет знаменитым и соберёт на своей сцене целую плеяду звёзд театрального мира.

Поначалу труппа театра давала регулярные представления в бывшем Головкинском доме, расположенном на Васильевском острове. Впоследствии его перестроят для Академии художеств. В 1759 году театр получил статус придворного. "Российские придворные актёры" долгое время были вынуждены выступать в различных театральных помещениях Петербурга.

В 1763 году, по причине смерти Фёдора Григорьевича Волкова, труппу возглавил старейший русский актёр Иван Афанасьевич Дмитревский. Актёры первого публичного театра в Петербурге показывали пьесы Александра Петровича Сумарокова.

Также артисты ставили спектакли по произведениям крупнейших отечественных драматургов, таких как Денис Иванович Фонвизин, Яков Борисович Княжнин, Владимир Игнатьевич Лукин, Пётр Алексеевич Плавильщиков, и выдающихся зарубежных авторов, таких как — Пьер Корнель, Жан Расин, Вольтер, Жан-Батист Мольер, Пьер Огюстен Карон де Бомарше.

С начала 1770-х годов в репертуаре театра прочное место заняла комическая опера. Но всё так же он не имеют своего здания. В 1783 году Русская драматическая труппа начала выступления в здании вновь построенного Большого каменного театра в городе на Неве. В будущем его перестроят для Санкт-Петербургской консерватории.

В середине XVIII века в Аничковом саду располагался Оперный дом, предназначенный для маскарадов и спектаклей. Первое здание театра на площади Островского появилось в 1801 году. На месте деревянного павильона архитектор Винченцо Бренна возвёл театр, в котором давала представления итальянская труппа антрепренёра Казасси. После печально известного пожара в Большом театре в 1811 году зодчий де Томон выдвинул предложение перестроить здание, но этому помешала война с Наполеоном.

В начале XIX века весь русский театр был ориентирован на европейские образцы. Однако постепенно он нарабатывал и свою, оригинальную школу. После победы России в Великой Отечественной войне 1812 года большой популярностью пользовались лёгкие жанры — комедия и водевиль.

Репертуар театра был украшен постановками ранних комедий Александра Сергеевича Грибоедова — "Молодые супруги" в 1815 году и "Притворная неверность" в 1818-м. Комедийный репертуар театра исполнялся такими актёрами, как Мария Ивановна Вальберхова и Иван Иванович Сосницкий.

Актёры первого публичного театра в Петербурге показывали зрителям пьесы таких известных русских драматургов, как Михаил Николаевич Загоскин, Николай Иванович Хмельницкий и Александр Александрович Шаховской.

В 1831 году труппа впервые поставила и исполнила комедию Александра Сергеевича Грибоедова "Горе от ума". Роль Чацкого сыграл знаменитый российский актёр-трагик Василий Андреевич Каратыгин.

В XIX веке театр стал флагманом театральной жизни столицы Российской империи, и сохранил эту позицию в продолжении всего времени. Именно в его стенах зарождалась история русской театральной культуры. Этот период обозначен расцветом водевиля.

Погружение же в водевиль труппой театра в Петербурге привело к совершенствованию мастерства актёров в пластике, внешней технике, сочетанию движения и пения. Такое изменение театральной школы стало причиной противопоставления петербургской и московской школ.

Однако театру было просто необходимо большое помещение. Над созданием проекта прославленный архитектор Карл Росси трудился 11 лет. Окончательный вариант утвердили лишь в 1828 году, на следующий же день создали комиссию «для построения каменного театра и позади оного двух корпусов» и сразу приступили к постройке. В 1832 на месте старого «Малого» открылся новый театр, прекрасный образец стиля ампир, царившего в те времена в архитектуре. Именно тогда театр получил название Александринского в честь супруги Николая I Александры Фёдоровны.

В 1836 году здание Александринского театра было официально закреплено за Санкт-Петербургской императорской драматической труппой.

Особенностью здания являются металлические перекрытия, на которых настоял лично Росси. У императора Николая I возникали сомнения по поводу прочности таких конструкций, но архитектору удалось доказать свою правоту. Фасад театра украшен многоколонной лоджией, боковые фасады — восьмиколонными портиками.

В нишах установлены гипсовые скульптуры муз Талии (покровительница комедии), Мельпомены (покровительница трагедии), Клио (покровительница истории) и Терпсихоры (покровительница танца). Где музы — там и Аполлон, без него не обошлось и в этот раз.

Венчает фасад здания квадрига бога Аполлона (работы Василия Демута-Малиновского), что роднит Александринский с Большим театром в Москве.

В 1836 году на сцене Александринского театра прошла премьера комедии "Ревизор" Николая Васильевича Гоголя, который самолично принял активное участие в постановке спектакля. Роль Хлестакова исполнил — известный российский актёр Николай Осипович Дюр.

В 1859 году впервые на сцене Александринского театра была поставлена пьеса Александра Николаевича Островского "Гроза". В 1867 году театр показал зрителям трагедию Алексея Константиновича Толстого "Смерть Иоанна Грозного". Иоанна Грозного сыграл — Пётр Васильевич Васильев.

В 1870 году труппа представила трагедию Александра Сергеевича Пушкина "Борис Годунов". В роли Бориса Годунова выступил русский актёр Леонид Львович Леонидов. В 1895 году на Александринской сцене поставили пьесу Льва Николаевича Толстого "Власть тьмы". В 1896 году театр исполнил комедию Антона Павловича Чехова "Чайка". Постановка вошла в историю мирового театра как "провал „Чайки".

Внутреннее убранство театра отличается от того, что планировал Росси — архитектор мечтал о большем количестве украшений. Тем не менее зал и так выглядел пышно: резьба, позолота, роспись, цветная обивка кресел (изначально голубого цвета, но из-за масляных ламп зал закоптился, и обивку пришлось сменить на пунцовую). Места для зрителей располагались по современной тогда системе лож в множество ярусов с амфитеатром и просторным партером. Всего театр мог вместить почти 1700 человек !

В 1902 год на сцене Александринского театра режиссёр Юрий Эрастович Озаровский поставил трагедию Еврипида "Ипполит" в переводе Дмитрия Мережковского. В 1910 году Всеволод Эмильевич Мейерхольд создал спектакль по комедии Мольера "Дон Жуан". В 1914 году впервые на сцене театра исполнили пьесу Леонида Андреева "Профессор Сторицын", в заглавной роли — Роман Борисович Аполлонский.

В 1917 году состоялась премьера легендарного спектакля Всеволода Эмильевича Мейерхольда и Александра Яковлевича Головина по драме Михаила Лермонтова "Маскарад". Музыка А. К. Глазунова. Спектакль стал последней постановкой императорской сцены и одним из самых гармоничных спектаклей в истории мировой сцены. Главную роль сыграл — Юрий Михайлович Юрьев. Спектакль находился в репертуаре театра до июля 1941 года.

C 1920 года театр стал именоваться "Государственный академический театр драмы" ("Ак-драма" или "Госдрама"). С 1922 года руководил театром выдающийся русский актёр и театральный деятель Юрий Михайлович Юрьев.

В 1937 году, в год столетия со дня смерти русского поэта Александра Сергеевича Пушкина, Ленинградской Госдраме было присвоено его имя.

В театре, прозванном в 1920-е "режиссёрской меккой", в разное время работали режиссёры Всеволод Мейерхольд, Игорь Терентьев, Сергей Радлов, Николай Акимов, Николай Петров, Леонид Вивьен, Григорий Козинцев, Георгий Товстоногов и многие другие мастера сцены.

В годы блокады Ленинграда, с 1942 по 1944 год, театр был эвакуирован по льду Ладожского озера и находился в эвакуации в Новосибирске, работал в помещении театра "Красный факел". С 1975 по 1991 год художественным руководителем театра был Игорь Горбачёв.

В 1991 году театру вернули историческое название Александринский. Театр носил официальное название — Российский государственный академический театр драмы имени Александра Сергеевича Пушкина (Александринский) до 2020 года.

В 2020 году Российский государственный академический театр имени Александра Сергеевича Пушкина был переименован в Национальный драматический театр России. Имя Александринский театр сохранилось.

По истории Александринского театра можно писать учебник русской театральной жизни. В этом театре состоялись премьеры почти всех знаменитых драматургических произведений русских классиков. Это и «Горе от ума», и «Ревизор», и «Гроза» (всего было поставлено 49 пьес Островского на сцене Александринского), и даже печально известная первая постановка «Чайки» Чехова. В начале XIX века на сцене с успехом шли ранние комедии Грибоедова «Молодые супруги» и «Притворная неверность».

Акцент во время спектаклей ставился на пластику актёров, их внешнюю технику, сочетание пения и движения. Именно это и привело к различию петербургской и московской театральных школ. На сцене театра выступали знаменитые актеры: Давыдов, Варламов, Дальский, Стрепетова, затем сама Комиссаржевская. Работали они под руководством самых талантливых режиссёров своего времени, например, Всеволода Мейерхольда, Игоря Терентьева, Николая Акимова, Григория Козинцева, Георгия Товстоногова. С театром сотрудничали также выдающиеся художники Бенуа, Коровин, Головин, Альтман и композиторы Глазунов, Шостакович, Щедрин.

В пространстве третьего яруса Александринского театра в 2006 году был открыт Музей. Сегодня в нём представлена уникальная экспозиция, посвящённая истории старейшей драматической труппы России. В Музее русской драмы, в восьми залах можно увидеть сценические костюмы, мебель и реквизит, созданные по эскизам выдающихся художников — Головина, Билибина, Альтмана и других мастеров.