«Без работы пряников не купишь». «С лица не пряники печатать». «Мы люди неграмотные, едим пряники не писанные». «Хорош пряник, да не по нашим зубам». Эти многочисленные поговорки о пряниках говорят о том, насколько популярным лакомством они были на Руси. А со временем пряники так полюбились в народе, что даже стали национальным символом. Да и как их не полюбить? Народ русский с трепетом и уважением относился ко всему, что связано с хлебом. И пряники в этом отношении не исключение, ведь в старину их называли «медовым хлебом». Недаром родилась шутливая поговорка: «Хлеба не станет — будем пряники есть».
Пряники представляли собой наиболее доступное и широко распространенное лакомство. Пекли их обычно к празднику Рождества Христова, на Пасху, в поминальные дни. Без них не обходились ни свадьба, ни именины, ни новоселье. Пряниками, только постными, утешались православные в дни Великого и Рождественского поста. Ко дню ангела делали специальные пряники с начальными буквами имен небесных покровителей.
В XVI веке пряник был одним из самых почетных подарков. Пряники в почесть (то есть в подарок) достигали веса в несколько пудов и украшались дарственными надписями. Подарочные пряники часто везли на санях, потому что нести их было невозможно. Доходило до того, что для того чтобы внести огромную пряничную коврижку в дом, приходилось снимать дверь. Эх, широка душа русская! Особо ценились пряники с надписями. Обычно делали надписи такого рода: «Сей пряник с медом, перцем и духами», «Пряник кушать добрым людям во здравие и в честь», «Кого люблю — тому дарю», «От милого подарок — дороже золота», «Ешь на здоровье». Пряники с именами святых покровителей ели с особым благоговением. А парень того времени, отправляясь на свидание, не забывал взять пряник с собой, угощая сладким подарком полюбившуюся девицу.
В некоторых местах, например, в Саратовской и Калужской губерниях, пряники имели совсем неожиданное применение: в них играли. Во время ярмарок и базаров собирались люди и кидали пряники. Для этого брали их размером не более двадцати сантиметров. Выигрывал тот, чей пряник летел дальше всех и, падая плашмя, не разбивался. Бывали среди играющих такие ловкие, что за время ярмарки (а длилась она обычно около недели) выигрывали по пятнадцать, двадцать пудов пряников. Играли в пряники и по-другому. Двое брались за концы и с присловьем: «Ты молодец и я молодец, возьмем ковригу за конец» одновременно ломали ее, стараясь, чтобы в руках остался кусок побольше. Тот, кому это удавалось, законно наслаждался своим трофеем, но и проигравший имел утешение — сладкий кусочек, хоть и небольшой.

Главными центрами пряничного дела в России традиционно были Тула, Городец (Нижегородская область), Архангельск, Вологда, Тверь, Вязьма и Москва. Само слово «пряник» говорит о характере лакомства: практически во всех видах пряничного теста содержится множество всевозможных специй и пряностей. Вкус и названия пряников зависели от теста и от пряностей, среди которых самыми популярными были черный перец, итальянский укроп, померанцевая корка, горький апельсин, лимон, мята, ваниль, имбирь, анис, тмин, мускат и гвоздика. Людей, которые пекли пряники, называли пряничниками, профессия была потомственной и передавалась из поколения в поколение. По манере исполнения, форме, составу пряностей можно было определить, откуда лакомство.

Пряники были печатные, вырезные и лепные.
Печатные пряники изготавливали с помощью специальных деревянных форм, пряничных досок. Пряничные доски сделать было непросто, и они ценились очень дорого. Резчиков пряничных досок даже именовали «знаменщиками», так же, как и иконописцев. Пряничные сюжеты традиционны: это образы животных. На старинных пряничных досках мы видим изображение львов, барсов, петухов, лебедя. Часто встречаются цветы, орнаменты и фигуры людей. Распространены были пряничные доски, изображавшие всадника, гусара, барышню, пряху.
Лепные пряники лепили руками, они изображали людей или животных. Глаза делали из изюма. Обычно такие пряники были по размеру небольшими, так как лепить их было достаточно трудно.
Вырезные пряники высекали из теста особыми металлическими формами и покрывали сахарной глазурью. В основном изготавливали такие пряники для детей. На раскатанное пряничное тесто накладывали форму, получали силуэт изображения, выпекали, а затем покрывали сахарной глазурью, расписывали. Отличная идея для семейного времяпрепровождения!
Если вы не знаете, чем занять свое любознательное чадо — испеките вместе с ним пряники. Рецептов множество, и приготовить их в домашних условиях не так уж сложно, как может показаться на первый взгляд. Формочки могут быть любые: кораблики, птицы, петушки, животные, рыбки. Пряники с изображением букв, как и в те давние времена, могут служить своеобразной вкусной азбукой. А сколько радости принесет ребенку роспись свежеиспеченных пряников! И как бы ни соблазняли нас изощренными заморскими и отечественными кондитерскими вкусностями, русская душа по-прежнему тянется к привычному ей мягкому душистому лакомству!

ПРЯНИЧНОЕ ТЕСТО для МЯГКИХ имбирных пряников.
+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_+_
ИНГРЕДИЕНТЫ:
~600 г меда
~500 г сахара
~180 г имбиря
~50 г корицы
~30 г соды
~70 мл лимон сока
~500 г сливочного масла
~4 яйца
~ муки до едва плотного состояния, замешиваем, понемногу добавляя.
1. Мед, масло, сахар и специи отправляем на плиту в высокой кастрюле.
Доводим до кипения. Вводим соду, гашенную в лимонном соке.

2. Опускаем температуру, вводим яйца.
Добавляем муку и замешиваем тесто.
Тесто под пленку и в холодильник на ночь.

3. На следующий день раскатываем тесто и выпекаем.
Пряники стандартных размеров (+-) выпекаются при 170°С примерно 10-12 мин