Род травянистых семейства бобовые подсемейства мотыльковые. Ценные кормовые растения, хорошие медоносы. Некоторые виды - лекарственные растения. Слово «донник» происходит от «донной» - древнего названия подагры и «дна» - древнерусского обозначения болезней нижней части брюшной полости.
Донник имеет выраженный кумариновый запах, похоже пахнет свежескошенное сено.
Основной ареал произрастания — континентальная Европа, Азия (Малая, Средняя, Центральная), Кавказ. Встречается на Британских островах, в Новой Зеландии, Америке (Северной и Южной). В России растет практически повсеместно: предпочитает пустыри, залежи, луга, карьеры, растет вдоль дорог. Очень часто формирует заросли с донником белым – родственным растением со сходной морфологией. Культивируется во многих странах.
Является кормовой культурой. Используется как удобрение. В пищепроме применяется в качестве натурального ароматизатора (в молочной, мясной, рыбной промышленности, при производстве безалкогольных и алкогольных напитков).
Относится к лекарственным растениям.
Видовых разновидностей растения много, но белый и желтый – самые известные. Официально признанным лекарственным растением является желтый донник, белый – не менее часто присутствует в рецептах народной медицины при аналогичных показаниях, и, как и желтый, считается очень продуктивным медоносом.