Как и в наши дни, перед стиркой белье сортировали по цвету и по степени загрязнения. Наиболее грязную одежду замачивали в щелочи, после чего кипятили. Грязь отскребали с помощью стиральной доски, но ее нельзя было применять, например, для платьев из легкого шелка – иначе от них ничего не останется. Одежду стирали в большом ведре или в лохани, используя валек или мешалку для белья (т. е. деревянную палку с медным конусом или «ножками» на конце). Ее опускали в ведро с бельем и крутили, как примитивную центрифугу.
Чтобы одежда не выцвела, в воду добавляли уксус (для розовых и зеленых цветов), буру (для красных), щелочь (для черных) или отруби (для прочих цветов). Мыло в начале XIX века изготовляли в домашних условиях из воды, золы и жира, а сельские жители так и вовсе заменяли его мыльнянкой, или сапонарией, из тертых корней которой можно было взбить пену. Массовое производство мыла в середине XIX веке пришлось как нельзя кстати, но оставалась проблема глубоких пятен. Домохозяйка XIX века дала бы фору любому химику. Вот лишь краткий список домашних моющих средств: для выведения жирных пятен – мел, пятен от воска – винный спирт или скипидар, пятен от травы – спирт, кофейных пятен – желток, взболтанный в теплой воде, винных брызг – соль, чернил – молоко, ржавчины – лимонный сок с солью, кровавых пятен – крахмал или керосин. В журналах по домоводству встречаются и довольно причудливые советы.
Стирка набивного муслина.
Платья из набивного муслина были очень популярны в девятнадцатом веке. Эти платья разрешалось стирать, но если ткань была с рисунком или принтом, нужно было проявлять большую осторожность при его стирке.
Издание 1856 года "Godey's Lady's Book" рекомендовало, чтобы горничная леди:
"Вскипятив немного мыла и воды , сделала пену и дала ей настояться, пока она не станет достаточно прохладной для использования, а перед тем, как положить в нее платье, бросила в него горсть соли".
После замачивания муслиновое платье дважды прополаскивалось в чистой холодной воде с добавлением соли. Затем платье тщательно отжимали и вешали сушиться, расправив складки, чтобы ни одна часть платья не соприкасалась с другой частью.
Удаление обычных пятен с шелка.
Процесс чистки шелковых платьев был немного сложнее, чем простая стирка ткани в воде с мылом. Издание 1861 года "Godey's Lady's Book" описывает одно из таких решений стирки шелковых платьев:" четверть фунта меда,четверть фунта мягкого мыла,два бокала джина и три литра кипятка". Эти ингредиенты хорошо перемешивали и оставляли настояться. Затем раствор можно было наносить на шелк кисточкой, уделяя особое внимание пятнам. После завершения чистки шелковое платье можно было прополоскать в холодной воде. В качестве последнего шага горничная гладила платье, пока оно было еще влажным.
Удаление пятен с траурных платьев из крепа и бомбазина.
При чистке темных тканей, таких как черный креп и бомбазина, горничная часто использовала раствор из фиговых листьев.