Гжель — русский народный промысел, вид русской народной росписи, относящийся к бело-голубой керамике, а также один из традиционных российских центров производства керамики.
Более широкое значение названия «Гжель», являющееся правильным с исторической и культурной точки зрения, — это обширный район, состоящий из 27 деревень, объединённых в «Гжельский куст».
«Гжельский куст» расположен примерно в шестидесяти километрах от Москвы. Издавна деревня Гжель славилась своими глинами. Широкая добыча разных сортов глины велась здесь с середины XVII века. В 1663 году царь Алексей Михайлович издал указ «во гжельской волости для аптекарских и алхимических сосудов прислать глины, которая годится к аптекарским сосудам». Тогда же для аптекарского приказа было доставлено в Москву 15 возов глины из Гжельской волости и «повелено держать ту глину на аптекарские дела.До середины XVIII века Гжель делала обычную для того времени гончарную посуду, изготавливала кирпич, гончарные трубы, изразцы, а также примитивные детские игрушки, снабжая ими Москву.
После 1802 года, когда была найдена светлая серая глина близ деревни Минино, в Гжели возникло производство полуфаянса, из которого во множестве делали квасники, кувшины и кумганы. Со второй половины 20-х годов XIX века многие изделия расписывали только синей краской, которую получали из окиси кобальта. Отсюда название «синий кобальт», по которому узнаются гжельские изделия. Эта особенность обусловлена тем, что окись кобальта — единственная краска, которая выдерживает высокие температуры обжига.Около 1800 года в деревне Володино Бронницкого уезда крестьяне братья Куликовы нашли состав белой фаянсовой массы. Там же около 1800—1804 годов был основан и первый фарфоровый завод. Павел Куликов, его основатель, научился технике изготовления фарфора, работая на заводе Отто в селе Перово. Желая сохранить секрет выработки фарфора, Куликов всё делал сам, имея только одного рабочего, но по преданиям два гончара, Г. Н. Храпунов и Е. Г. Гусятников, тайно проникли в мастерскую Куликова, срисовали горн (печь для обжига изделий) и завладели образцами глины, после чего открыли собственные заводы. Завод Куликова замечателен тем, что от него пошло фарфоровое производство Гжели.
Первые гжельские предметы из фарфора, фаянса и полуфаянса внешне стилистикой росписи и формами напоминали старую майолику. В 1829 году в Гжели начали производить предметы из фарфора. С 1833 года начали наносить печатный рисунок.Вторая четверть XIX века — период наивысших художественных достижений гжельского керамического искусства во всех его отраслях. Стремясь получить тонкий фаянс и фарфор, владельцы производств постоянно совершенствовали состав белой массы. В это время в Гжели было создано несколько крупных иконостасов и склепов из керамики.
После революции промышленное производство в Гжели остановилось, фарфор и фаянс производили кустари. Единственным предприятием, не остановившим производство, был завод Дунашовых-Терихиных, где одновременно трудилось более 20 живописцев.
В 1920-е годы в Гжели была открыта Керамическая школа. Фарфор, создававшийся в это время в Гжели, активно экспортировался.
Только с середины XX века в Гжели начинается восстановление промысла, отметившего своё 670-летие.В 1945—1949 годах начался третий этап развития гжельского промысла. Утвердилось использование кобальтовых красок на белой глине. Мастером-искусствоведом А. Б. Салтыковым был создан специальный атлас мазков для унификации стиля продукции. На предприятие была приглашена художница Н. И. Бессарабова, разработавшая новый бело-голубой стиль изделий Гжели.
В 1930-х и 1940-х здесь была сосредоточена почти половина всех фарфоро-фаянсовых предприятий России.
