Слуги дороги.
I. Все кошки серы \Серый Странник \
Небольшая придорожная таверна жила своей жизнью. Хозяин- худой хитроглазый мужичок из касты Торговцев- покрикивал на прислугу- трех девок из касты Личард, посетители в перерывах между пивом шумели о своем. Никто не обратил внимания, когда в таверну вошел человек в сером плаще.
Посетитель нашел в дальнем углу незанятый столик, сгрузил на лавку плащ и рюкзак, прислонил к стене посох, расстегнул мышиного цвета камзол и сел.
Не успела ближайшая служанка подойти к посетителю, как у столика выросла кучка плечистых парней. Служанка загодя пискнула и ретировалась; хозяин зло нахмурился, сжал кулаки, но вмешиваться не стал- себе дороже.
-Пацан, ты че тут уселся-то? Брезгуешь людьми, а?- прицепился к человеку один из молодцов, от которого сильней всего разило перегаром.
Незнакомец коротко глянул на него из-под пепельно-русой челки, безразлично отмахнулся от запаха спирта и вновь сосредоточился.
-Брезгуешь, скотина?- кулак заводилы обрушился на стол.
-Да, а что, незаметно?- соизволил негромко ответить незнакомец.
-Да очкует он, Хей-до!- воскликнул кто-то из компании,- Как баба, блин!
-Ну, на крайний случай, не баба, а женщина,- человек недовольно сморщил нежное личико и почесал левый висок.
-Че, самый умный?!- возмутился очередной пьяный голос.
-Ну примерно,- пожал плечами человек и встал.
Пьяным-то все равно, а вот хозяин таверны икнул: давненько к нему не заходили Странники, а уж особенно женщины.
Стройная девушка лет 23-25 с короткими пепельно-русыми волосами. Одета небрежно: темно-серый камзол, под которым видна знававшая лучшие времена рубаха; темные брюки из грубой ткани, заправленные в грязно-мышиные ботфорты; а главное, главное, бедра охватывал широкий лоскут серой ткани, крепление которой пряталось под полами камзола- вариант приснопамятной полуюбки женщин-Странников.
-Ну-с?- девушка скрестила руки и нетерпеливо простучала сапогом по полу.
-» «!- выругался один из пьяных.
-Ага!- хлопнула глазами Странник и схватила свой посох.
Оп! И ближайший молодчик схлопотал посохом по лбу. Ать! И он же получил промеж ног.
Опа! Следующий получил тычок в живот окованным железом основанием.
Третий получил сначала по коленям, а потом по спине… ну и так далее; разборка не заняла минуты. Девушка села на место, прислонив посох обратно.
-Госпожа изумительно ловка,- нарисовался возле столика хозяин таверны.
-Ага-ага,- быстро кивнула головой Странник, - а теперь сооруди мне темного пива и запеченного мяса с овощами.
-Сию секунду,- хозяин по привычке подхватил рукава кимоно и поспешил на кухню.
***
Утро было в меру жарким, и Странник убрала плащ и камзол в рюкзак. Девушка шла через город, напевая что-то себе под нос.
Город жил своей жизнью. Странник осторожно пробиралась через разношерстную толпу, иногда цепляясь взглядом за отдельных людей.
Вот прошел мрачный Воин, высокий и русоволосый, как и большинство представителей этой касты, одетый в светлую косоворотку и плотные штаны; на краткое мгновение всполохом пламени мелькнул в толпе расшитый передник женщины этой же касты.
За прилавками Торговцы в кимоно, а те что побогаче, еще и в хаори, нахваливали свой товар.
Прошла вдоль прилавков степенная женщина из касты Людей Земли в льняной рубашке и синем сарафане.
Двое Менестрелей собрали большую толпу: парень в свободном балахоне и шароварах играл на арфе, а девушка, одетая так же, только балахон её был до щиколоток, пела о весне в горах.
Какой-то горожанин в камзоле, видимо из касты Мастеров, остервенело ругался с владельцем лавки; беззаботные горожанки, шелестя подолами длинных платьев с корсажами, шли по своим делам.
Пробежала торопливо Целительница в легкой шифонов рубашке и особом платье без рукавов, с завязанными на шее бретельками.
На небольшую повозку Странник внимания не обратила, а зря. Затянутая в дорогое серо-голубое кимоно женщина касты Торговцев закричала, указывая на нее:
-Тьенка! Моя девочка!
Странник вздрогнула и попыталась плавно затеряться в толпе, но её перехватил Воин из городской стражи. Девушка спокойно позволила подтащить себя к купчихе и её мужу; Странник знала этих людей: господин и госпожа Ньемо из Синей Долины. Не сказать, чтоб она испытывала к ним хоть каплю теплых чувств.
-С кем имею честь иметь дело?- холодно спросила Странник.
-Вы утверждаете, что это ваша дочь?- не обращая внимания на девушку, спросил стражник.
-Да, я утверждаю, что это Тьенка Ньемо из Синей Долины, моя дочь,- степенно произнес купец.
-Не имею чести носить такое имя,- ледяным голосом ответила Странник на вопрошающий взгляд стражника,- Знающие называют меня Серым Странником.
И Странник скептически уставилась на метку касты Торговцев- «Золотые полулуния» вверху левой щеки.
Стражник убрал челку с левого виска девушки, и миру явилась метка касты Странников- «Перекрестье дорог».
Стражнику же ничего не оставалось, как отпустить девушку; у Торговцев побег из дома считался страшнейшим преступлением для женщины, но опознанная почтенным купцом принадлежала к касте Странников.
Серый Странник коротко поклонилась Воину в кольчуге и двинулась было прочь, когда по ушам хлыстом стегнул крик:
-Взять ее!
Девушка запоздало сообразила, что ничто не мешает купцу отдать приказ личной страже, а господин Ньемо не из тех, кто легко отказывается от своих тараканов. Прокляв все, сподвигнувшее приторочить посох за спину, Серый схватилась за меч. Подарок Учителя, двойные мечи дайсё, никогда не подводили молодого Странника…
Меч Серого Странника не звенел- пел, сталкиваясь с вражеской сталью. К бою присоединилась и городская стража, но в поединке мечей одолеть Серого не так-то просто.
Натасканные Учителем чувства бросили девушку вбок, уводя от удара; Воины торопливо расступались, освобождая место Заклинателям. Странник коротко мазнула по ним взглядом: по её душу явились семеро, с веерами синей ткани не менее чем в 30 планок. Заклинатели Ветра, чтоб им в 3х соснах заблудиться! Ну, господа хорошие, не на ту напали…
Серый легко отклонилась от удара Заклинательницы в голубом хитоне, демонстративно отступила с пути чьего-то ловчего заклинания, пропустила над собой «Кулак Ветра»…
Танец изворотов был хорош, но проблему не решал. Серый в очередном «па» изогнулась и выхватила из-за голенища свой веер- небольшой, в 20 планок, с желтой тканью- атрибут заклинателя Света. Несколько сложений, простая петля- и перед Заклинателями вспыхнула небольшая звезда; заклинание простое, но действенное, слепит очень хорошо.
Девушка рванула было прочь, но нога поскользнулась на ровном месте, и Странник мгновенно оказалась спеленутой плотным воздухом.
Грязно выругавшись, Серый закрутила головой и увидела почтенного Заклинателя в пурпурной тоге, с большим веером в руках. На глаз, планок в веере было около 50, что означало лишь одно- перед девушкой был сам Магистр. Серый выругалась еще витиеватей.
***
Девушка сидела на полу, обхватив колени руками и не обращая внимания на молодого послушника, безуспешно пытавшегося вытянуть из нее хоть слово. Сложная печать блокировала способности Серого, а тяжелые замки и отсутствие окон не оставляли шанса на побег.
Но Серый не думала об этом. Она вспоминала…
Вспоминала восьмилетнюю девочку в пестром кимоно, озорную и непоседливую, что совершенно не приличенствовало дочери касты Торговцев.
Вспоминала мать, нещадно дравшую за малейший проступок, а потом долго охавшую и призывавшую Высшие Силы в свидетели, что не заслужила наказание в виде невоспитанной дочери.
Вспоминала лесную дорогу, на которой впервые увидела белочку. Девочка тогда вскочила в повозке, радостно указала матери на зверька… и тут же схлопотала подзатыльник. Серые глазки моментально наполнились слезами, и девочка выскочила из повозки, стремглав бросившись в лес.
Вспоминала, как цеплялась полами за малейшие сучки и колючки, но не останавливалась. Дальше, дальше!... Пока не упала без сил.
Вспоминала, что фигура в багровом плаще появилась словно ниоткуда. Человек покачал головой в конической шляпе, опустился на корточки, и рука в алой перчатке положила на лесную траву скромный кинжал.
Вспоминала, как её, вышедшую наконец из леса, схватили разбойники. Чаща не сумела окончательно испортить дорогой шелк одежды и драгоценные камни украшений. Девочка отчаянно билась в сильных руках, и вдруг заткнутый за оби кинжал словно сам скакнул в руку…
Вспоминала детские пальчики, испачканные первой кровью, и как кровь эта отозвалась ей… Кровь слушалась Тьенку едва-едва, но ниоткуда возникающие кровотечения достаточно напугали разбойников…
Вспоминала, как почувствовала ногами Дорогу, и на дороге перед ней появился силуэт в темном плаще…
Вспомнила, как мир впервые услышал слова: « Во тьме нашего мира все кошки серы. В пору ухода света, слепящего глаза, серый розлит по нашему миру. Яркие цвета, перемешавшись, образуют серый. В нашем мире нет черного цвета- лишь разные оттенки серого. Все в этом мире со временем сереет. Серый цвет единственный реален в этом мире, и имя мне посему Серый Странник».
***
А в город вошел невысокий человек. В темноте его плащ цвета запекшейся крови казался черным. Коническая шляпа закрывала лицо, деревянный посох сжимала рука в алой кожаной перчатке.
Человек подошел к новостной доске, постоял немного, потер шляпу надо лбом и направился в ближайший трактир.
В чистой половине было немноголюдно, и никто не мешал молодой девушке ужинать. Лет 20-22, с подстершимся налетом аристократизма на лице, Странник явно пришла издалека: дорожная пыль, казалось, въелась в простые сапоги и украшенные многочисленными заплатками штаны из грубой ткани; полуюбка, представлявшая собой две подшитые к поясу полосы ткани, была бессовестно связана на бедре, чтоб не мешалась; некогда благородно-изумрудный кафтан приобрел мраморность рисунка.
***
А в тюрьме Серый Странник очнулась от своего оцепенения. Девушка торопливо закатала левую штанину выше колена, открыв странную татуировку в виде веера; Серый пробежалась пальцами по основанию каблука, подцепила ногтем и вытащила небольшое лезвие.
Высунув ногу за решетку, девушка коротко полоснула лезвием по краю татуировки, которая начала словно вытекать. Когда татуировка исчезла, на полу скопилась лужица крови, быстро превратившаяся в небольшой веер с синей тканью и планками красного дерева. Серый торопливо подхватила веер и спрятала его в рукав.
Затем девушка, мазнув пальцем по кровоточащей ранке, принялась рисовать что-то поверх начерченной на стене печати, державшей духа, блокировавшего силу Серого.
-Кровь на камень, душа к духу, кровь живая дробит камни, рушит печати…- забормотала девушка, после чего ткнула в печать ладонью и быстро отдернула руку, заслоняясь от брызнувших осколков.
Отряхнув рукав от пыли, Серый достала веер, сдвинула пару планок, взмахнула- и её кровь отделилась от каменного крошева и образовала в воздухе каплю. Сдвиг еще одной планки- порез на ноге затянулся, а натекшая кровь присоединилась к собранной. Петля сложенным веером, указующий взмах- и кровяная капля разорвала замок.
***
На пороге тюрьмы появилась фигура в длинном плаще и конической шляпе. Человек вытянул руку и свел вместе пальцы- оба стражника упали в обморок. Человек не удостоил их падение даже взглядом, пинком открыл дверь и вошел.
***
Серый Странник отчаянно перебирала ногами, привычно чувствуя подошвами Дорогу. Девушка вылетела за очередной поворот- и остановилась как вкопанная. На неё с насмешкой смотрели некогда почти черные, а теперь изрядно посветлевшие, очень старые, повидавшие очень-очень много глаза.
-Ну, и что мне с тобой делать, горе луковое?- стоящая мотнула головой, убирая с лица длинную косу, заплетенную на макушке и перевитую лентами.
-Вытащить отсюда?- с надеждой спросила Серый.
-Щазблин. Ты уже 16 лет бродяжишь, и вдруг… Отобрать бы веер и оставить тебя тут на пару недель.
-Заката, я встретила родителей,- Серый виновато потупилась.
-Бывает,- глаза Странника Заката посерьёзнели,- А теперь держи свое барахло- и линяем!
***
Наутро в городе поднялся страшный переполох, но последними, кого это волновало, были Серый с Закатой.
-Блин, Серый,- Заката уселась на поваленную осину, - Не в моем возрасте так бегать.
-Скажи тому, кто тебя не знает, -Серый опустилась рядом,- Он посмеется.
-Ага,- Заката отцепила от пояса фляжку и от души хлебнула,- Ты сначала доживи до моих лет, а потом побегай по лесам, уходя от погони.
-Не прибедняйся, Учитель,- Серый слабо толкнула Закату в бок,- Выглядишь моложе меня, хотя в бабки годишься.
-Еще раз напомнишь про мои годы- будешь смотреться на них, - мрачно пригрозила Заката,- Я, и только я, могу напоминать себе, что мне 64. А ты, умник, могла бы уже запомнить, чем грозит нашему брату попасться; эти гады ж сожрут – не подавятся.
-Не скипидарь мозги,- огрызнулась Серый,- Да знаю я, что за наше искусство нас на молекулы разложат; дай что ли выпить, Заката.