С ослами связаны две притчи: одна библейская, вторая философская: «Валаамова ослица» и «Буриданов осел».
В Библии, в книге чисел, рассказывается, как прорицатель Валаам ехал на ослице к царю моавитян с совершенно определенной целью: проклясть израильтян. Трижды ангел с обнаженным мечом, посланный богом, преграждал ему путь. Но Валаам ничего не замечал. Ослица же отлично все это видела. И, наконец, возмущенная слепотой своего хозяина, заговорила. Валаам был так поражен этим чудом, что, прибыв к царю Моава, не проклял, а благословил израильтян.
Выражение «Валаамова ослица», вошедшее в обиход русской речи, имеет два противоположных значения. Прежде так говорили о молчаливом, недалекого ума человеке, который, вдруг заговорив, произносил нечто совсем неглупое, чего никто от него не ожидал. Однако в последнее время обычно валаамовой ослицей называют человека такого же типа, неожиданно заговорившего, но изрекшего нечто глупое.
Буридан, французский философ XIX века, помимо прочих дел, занимался проблемой свободной воли, которую считал неразрешимой. В доказательство своей правоты привел, как приписывают ему молва, такой пример: если существует свобода воли и абсолютная возможность логического выбора, то осел, помещенный между двумя совершенно одинаковыми охапками сена, не сможет выбрать ни одну из них, так как они равноценны, и потому невозможно сделать логически обоснованного выбора. Бедный осел, поставленный в упомянутое положение, обречен на голодную смерть.
В переносном смысле буридановым ослом называют нерешительного человека, неспособного сделать окончательный выбор в предоставленной ему судьбой альтернативе.