Глава вторая.

Солнечный свет пробивался сквозь тёмно-фиолетовые зашторенные занавеси в кабинете главы Магической Гильдии. Лучик попадал прямо на большой дубовый письменный стол, освещая лежащие на нём папки с делами абитуриентов. Сам глава сидел на большом резном дубовом стуле и просматривал лист со статистикой приёма. Рядом на стуле поменьше пристроился его сын. Он внимательно смотрел на отца. Он ждал… Ждал, что тот скажет по поводу статистики.
Наконец, глава отложил лист и вздохнул.
- Что ж… В этом году число поступивших несколько меньше, чем мы того ожидали, - проговорил он.
Сидящий рядом с ним сын нервно подёргал ворот своей белой рубашки.
- Судя по твоей реакции, ты понял, почему так получилось, - верховный маг посмотрел на него.
- Да, отец… - парень стыдливо опустил взгляд.
- В таком случае, можешь пообещать мне, что постараешься контролировать себя и не отправишь более ни одного абитуриента в лазарет с отравлением?
С минуту парень молчал, затем резко вскочил со стула.
- Но отец! Они… Они же сами нарываются! Все эти издевательства…
- Это не оправдание, Артур! – чуть повысил тон голоса глава.
- Д… Да, отец… - юноша опять сел на стул, потупив взгляд.
- Так ты обещаешь мне? Ты ведь понимаешь, что своей несдержанностью ты позоришь себя, а также меня и всю Гильдию…
- Обещаю… Обещаю, что такого больше не повторится…
Верховный маг улыбнулся.
- Ну вот и хорошо. Я надеюсь на тебя, Артур… Можешь идти.
Парень встал со стула и направился к двери.
- Да, и ещё… Ты помнишь, что у тебя осталась ещё парочка непроверенных абитуриентов? – приостановил его отец.
- Да, конечно. Я их сегодня же проверю, - кивнул юноша.
- Ну тогда ступай.
Парень вышел, закрыв за собой дверь…

«Блин… Опять меня отчитали… В следующий раз он мне точно всыплет по первое число. И ведь будет прав… Мне действительно надо быть сдержанней», - думал Артур, спускаясь вниз по главной лестнице в холл Магической Гильдии.
«Надо же… Долго до тебя доходило… Впрочем, то, что ты осознал это, является большим плюсом – не все бы так смогли», - с легкой усмешкой проговорила Природа.
«Ну ты как всегда – куча сарказма и язвительности…»
«А я что? Я как ты. Ты же у нас тоже не ангел, знаешь ли. Только когда напьешься…»
«Кхм, а об этом я попросил бы помолчать…»
«Уже, уже…»
Киркленд вздохнул. Быстрыми шагами он прошел через холл и направился к главному выходу. Ему надо было добраться до своей комнаты в общежитии, чтобы там подготовить всё необходимое для приёма оставшихся абитуриентов.
«А после этого я буду свободен, как ветер. Хотя… Очень недолго – ибо вот-вот начнётся учёба… - подумал природный маг. – А там опять – лекции, семинары, сдача работ, плюс ещё преподавание у младшекурсников… Как это утомляет…»
«Раз утомляет – не занимайся этим… - хмыкнула Природа. – А то исстонался весь».
«Ну уж нет, я привык доводить дело до конца. Доучусь – так до конца, пусть это и будет совмещаться с некоторыми неприятными факторами…»
«Вот это мне в тебе и нравится. Ну, не только это, но… в общем, ты меня понял».
«Ага».
Быстро пройдя двор гильдгородка, Артур добрался до общежития. Там он поднялся в свою комнату. На кровати тихо посапывал Оджи – магический зверёк, выглядящий как зелёный заяц с крыльями. Парень тихо прошел внутрь, стараясь не разбудить своего пушистого друга.
В отличие от многих магов Природы течения магии Земли, сын главы Магической Гильдии Артур Киркленд мог общаться с магическими существами, не прибегая к использованию призыва. Он их видел так же, как и простых животных, и общался с ними. Порой они были единственными, кому он мог искренне довериться. И это не оставалось без взаимности. Вот почему Артур считался одним из сильнейших магов своей области.
Оджи всё-таки проснулся. Он чуть поёжился и приоткрыл один глаз.
- Ты уже вернулся? – проговорил заяц сонным голоском.
- Извини, я тебя разбудил, - Киркленд мягко улыбнулся и, присев рядом, потрепал зверька за ушами.
- Ничего, - тот приулыбнулся. – Ну, и что, отец наказал тебя? Или ты отделался очередной лекцией о том, как нехорошо травить бедненьких абитуриентов?
- Отделался лекцией. Но на сей раз я железно пообещал отцу, что такого не повторится.
Магический заяц протяжно зевнул.
- Не повторится… С твоим-то характером… Ты же моментально взрываешься, если знать, как тебя раздразнить. А узнать, как это можно сделать, получается сразу же, стоит взглянуть на твоё лицо.
Артур фыркнул.
- По мне так с моими бровями всё в порядке…
- А не пробовал хоть чуток их уменьшить? Выщипать там… Сразу бы меньше стебать стали… - зверёныш сел и потянулся.
- Вот ещё! Пускай мой сводный братец это делает, а мне лично мой вид нравится таким, какой он есть, - парень скрестил руки на груди.
- Кстати о нём: вроде твой отец поставил его преподавателем у магов-псиоников… Основы Пси-магии преподавать…
- Ч… - Киркленд скрипнул зубами. – Мало этого паразита здесь, в общаге, видеть, так теперь опять в Гильдии лицезреть его проклятую щетинистую морду?! Гр-р…
- Любишь ты его ну очень сильно…
- Угу, так сильно, что придушить хочется, - Артур поднялся и взял со столика приготовленные бумаги. – Ладно, мне пора. Скоро прибудут очередные же… кхе, то есть, абитуриенты. Я должен буду их проверить.
- Эй! А покормить? – возмутился Оджи, глядя на выходящего из комнаты Киркленда.
- Морковку найдешь в холодильнике. Бывай! – тот закрыл дверь и ушёл…

* * *
Был почти день двадцать девятого августа. Сесиль была в своей комнате в новой квартире. Она активно собирала сумку. Скоро должен был прийти её новый друг Мэтт – он обещал подбросить её до Магической Гильдии, чтобы она могла пройти финальный экзамен.
Вообще Мэтт очень обрадовался, когда узнал, что девушка собирается поступать в Гильдию.
«Ты маг? Здорово! И я тоже. Моя специализация – магия Льда, тип – остановка времени, - сказал он тогда. – Всё-таки как тесен мир. Ну, будем вместе учиться!»
Этот факт обрадовал и саму южанку. Посему ей не терпелось поскорее сдать финальный экзамен и со спокойной совестью начать учиться той магии, что ей дана. А её магия – светлая магия исцеления. «Полезная штука: поцарапаешься или ушибёшься – можно сразу заживить!» - как всегда говорила она.
Последняя вещь была запихана в привычную оранжевую сумку.
«Так… Вроде ничего не забыла…» - выдохнув, подумала Сесиль.
«Ты уверена? А то как всегда что-нибудь да забудешь… Пропуск положила?» - протянула Свет.
«Пропуск в сумке, в переднем кармане. Так что всё о-кей!»
«Ну ладно…»
Где-то внизу раздался звонок. Звонили в дверь.
«А вот и Мэтт!»
Южанка подхватила свою сумку, вышла из своей комнаты и открыла дверь. На пороге действительно стоял её друг. Сегодня он выглядел так же, как и вчера: белая футболка, джинсы, рюкзак за плечами, на ногах кроссовки.
К слову, если вспомнить вчера… Мэттью понравился ей сразу, хоть и познакомились они довольно оригинально. Высокий, приятной наружности, хорошо сложёный физически. Наверняка он очень популярен среди девчонок, подумала тогда Сесиль. Что ей особо понравилось в нём, так это его голубые глаза. И было не суть важно то, что Мэтт носил очки. А ещё его характер. Парень был очень добрый, вежливый, общительный. Ну точно – популярности ему не занимать! Наверное…
- Ну что, готова прокатиться? – с улыбкой спросил Мэтт.
- Всегда готова! – ответила южанка.
Они вышли из здания и, уже по-привычному устроившись вдвоём на скайборде, понеслись в сторону Магической Гильдии…
- Интересно, кто будет принимать у тебя экзамен? – задумчиво произнёс Мэттью через какое-то время.
- Во всяком случае, надеюсь, что не какой-нибудь старикашка, любящий молоденьких девочек, - хмыкнула Сесиль.
Парень звонко рассмеялся.
- Насколько мне известно, таковых в Гильдии нет. Даже глава – и тот отнюдь не старый, - проговорил он. – Хорошо, если бы экзамен у тебя принимал мой кузен.
- А твой кузен работает в Гильдии?
- Хех, тут история посерьёзней. Он – сын самого главы Гильдии.
Южанка пораженно выдохнула.
- Так ты у нас, получается, племянник Ричарда Киркленда, главы Магической Гильдии?
- Получается, - кивнул Мэттью.
- Ага… И что же твой кузен? Он маг?
- Он учится в аспирантуре Гильдии. Сильный природный маг. Очень сильный – на своей шкуре ощутил!
- Ты сдавал ему экзамен?
Мэтт улыбнулся.
- Да. Это было приятно. Хоть он и не сразу меня признал как своего родственника. Он не слишком доверчив, но его можно понять…
- А… - Сесиль покрепче обхватила его. – Расскажи, как проходил твой экзамен.
- Хорошо. Слушай…

* * *
Был конец июля. Начался период, когда ребята, только окончившие школу, начинают поступать в высшие учебные заведения. В Магической Гильдии тоже стояла шумиха – абитуриентов в этом году было не меньше, чем в прошлом, и всем хотелось попасть в число местных студентов.
Мэтт был среди этих поступающих. Но в отличие от них, у него были преимущества: он являлся родственником главы Гильдии и потому вполне мог пройти по блату, не сдавая никаких экзаменов. Однако Мэттью решил, что будет нечестно по отношению к другим поступать вот так, посему он сдавал экзамены, как и все остальные ребята.
Первый тур он прошёл успешно, и теперь ему предстоял второй, он же финальный. Здесь нужно было показывать свои магические способности на практике. Этот этап заставлял ледяного мага нервничать. Но скорее не потому, что это финал, и здесь определится его дальнейшее будущее. А потому, что экзамен должен был принимать не кто иной, как его кузен – Артур, с которым они должны будут встретиться впервые. Судя по рассказам отца, а также сводного брата Артура – Франциса - который в то же время являлся своего рода патроном для Мэтта, этот парень был достаточно жёстким. Это также было ясно и из рассказов абитуриентов о том, что Киркленд-младший отправлял в лазарет с отравлением всякого из экзаменуемых, кто смел над ним смеяться. А поводы, как говорили опять же поступающие, были…
И вот, сейчас, Мэттью стоял посреди тренировочного полигона, находящегося на заднем дворе Гильдии, и ожидал прихода своего кузена. По какой-то причине тот задерживался, и это заставляло мага Льда ещё больше нервничать. Надо было как-то расслабиться… Тут взгляд Мэтта зацепился за группку голубей, которые находились неподалеку. Птицы тщетно пытались отыскать на песчаной поверхности полигона хоть что-нибудь съестное. Мэттью подошёл к ним и, достав прихваченную с собой ранее из дома буханку хлеба (чтобы потом не мудрить, чем бы перекусить), стал крошить её на песок. Голуби тут же принялись клевать упавшие крохи.
«Да… Теперь мне поспокойней…» - с некоторым облегчением подумал ледяной маг.
«А ты зря нервничаешь… Как, в общем-то, и всегда…» - хмыкнул в голове Лёд.
«Мне бы твоей уверенности!.. А если я не понравлюсь ему? Мне ведь так хочется с ним подружиться. Кузен ведь…»
«Если бы да кабы, то во рту росли б грибы… Слыхал такую поговорку? Вот. Поэтому перестань выдумывать всякое. Подружитесь вы».
«Как скажешь…»
Один из голубей заприметил, откуда поступает корм, и потому смело забрался Мэтту на плечо, начав подбираться прямо к буханке.
- Эй, не жадничай! Нельзя вот так всё себе! – хохотнул парень, отламывая кусочек хлеба и протягивая птице.
«Эм… Мэтт… Не хотелось бы тебя прерывать, но…»
«Но – что?»
«Я бы посоветовал тебе обернуться…»
Мэттью обернулся назад… и тут же засмущался. В дверях Гильдии, что выходили на полигон, стоял молодой парень и с неприкрытым изумлением смотрел на окружённого голубями мага Льда.
«Ой… Кхе… Спалился…» - Мэтт закусил губу.
«Не, так говорят про того, кто попался под руку огненному магу, находящемуся в плохом настроении…» - иронично произнёс Лёд.
«Так… погоди…» - парень оглядел пришедшего с головы до ног.
Короткие светлые, немного взлохмаченные, волосы, широкие густые тёмные брови, ярко-зёленые глаза. Из одежды: белая безрукавка с накинутой сверху лёгкой белой рубашкой с одним закатанным рукавом, чёрные с красными лампасами по бокам штаны, чёрно-белые кроссовки. Худ, но жилист – можно разглядеть мускулы на руках.
«И… Это он?.. Но… Он едва старше меня… Как же он может учиться в аспирантуре???» - мысленно изумился Мэттью.
«Ты приглядись получше. Это он только выглядит так молодо… Правду говорят: внешность порой обманчива», - проговорил Лёд.
Мэтт всмотрелся – и правда: во взгляде стоящего в дверях парня помимо лёгкого раздражения (изумления уже не было) читалась мудрость, не подходящая под восемнадцатилетний возраст. Да, он был явно старше.
- Э… М-м… - маг Льда застенчиво улыбнулся.
- Мистер Уильямс, как я полагаю? – парень подошел к нему, чем спугнул голубей. Те улетели прочь. – Моё имя Артур Киркленд. Сегодня я буду принимать у вас финальный экзамен, состоящий из практического применения магических навыков, которыми вы владеете.
Артур отошёл к трибунам и положил на столик папку с личным делом Мэтта на небольшой столик. Там же он нажал на кнопку, активирующую защитный барьер над полигоном.
- Рад знакомству, сэр… - слегка кивнул Мэттью, приулыбнувшись.
- Что ж… Я очень надеюсь, что во время экзамена между нами не возникнет никаких конфликтов… - особый нажим Киркленд сделал на первую половину фразы.
«Ну да, учитывая его вспыльчивость… Хотя, кому бы не было обидно, если тебя дразнили за какую-то выдающуюся черту лица?..» - подумал ледяной маг.
«Фу! Да от него природной магией разит! Ненавижу эту заносчивую, язвительную стерву…» - кто о чём, а Лёд о наболевшем.
- Конфликтов не будет – я вас уверяю, - Мэтт улыбнулся шире. – Да и… Мы же как-никак родственники…
«Ну и зачем сказал?»
«Наверняка его уведомили о том, что его кузен будет поступать… Ну вот и пора познакомиться».
Однако никаких радостных восклицаний и объятий не последовало. Артур тяжело вздохнул и более раздражённо, чем до этого, посмотрел на Мэттью.
- Знаете, молодой человек… - проговорил он. – До вас уже несколько людей представлялось моим кузеном. Уж не знаю, откуда вы узнали о том факте, что он должен поступать в Гильдию, но прошу вас – не представляйтесь им.
Мэтт удивленно похлопал глазами.
«Ну вот, как я и думал…» - хмыкнул Лёд.
- Э… Хм… Мистер Киркленд… Давайте начнём экзамен. А к вопросу нашего родства вернёмся позже, - проговорил ледяной маг.
- Что ж… Ладно, - с неохотой согласился кузен. Он взял в руки металлический шар. – Итак, приступим. Ваша первая задача – остановить летящий предмет. Потом же мы проверим ваши навыки в бою.
Мэттью кивнул и приготовился.
- Я кидаю шар насчёт три. Раз… Три! – Артур (специально или случайно – скорее первое) пропустил цифру «два» в отсчёте и кинул шар. Тот понёсся в сторону мага Льда.
«Не спи! Огребёшь по печени! Сконцентрируйся», - командным тоном произнёс Лёд.
«Я понял!»
Сфокусировав внимание на металлическом шаре, Мэтт взмахнул рукой… Шар остановился в нескольких миллиметрах от него. Парень отошёл чуть в сторону. В тот же момент шар разморозился и пролетел дальше, пропахав колею в песке полигона.
- Ну что же, впечатляет! – не без довольной улыбки сказал Артур. – Многие ледяные маги, специализирующиеся на остановке времени, что проходили до тебя, не успевали среагировать, и из их печени получалась отбивная.
Он сделал лёгкий пасс рукой. Колея от шара в песке затянулась, а сам шар подкатился прямо к ногам мага Природы.
«Во даёт… Точно сильный природный маг!» - не без восхищения подумал Мэттью.
«Позёр…» - фыркнул Лёд.
- Ну что ж, переходим к финальной стадии экзамена. А именно – тренировочному бою. Он покажет, как хорошо вы управляете своими способностями при сражении с реальным противником, - проговорил Киркленд, разминая руки.
«Мы ведь не проиграем, Лёд?» - сказал мысленно Мэтт.
«Шутишь? Чтоб я да проиграл какой-то Природе… Никогда!» - ответила стихия.
- Итак… Старт! – Артур снова начал неожиданно.
Один за другим он выпустил в ледяного мага два энергетических пульсара природной магии… которые, судя по всему, были не без сюрприза в виде яда.
И опять Мэтт успел в предпоследний момент. Он приостановил оба шара и отскочил в сторону. Заклинания врезались в стенку барьера.
«Это ещё не всё! Не расслабляйся! Тактика обороны», - командовал в голове Лёд.
На сей раз Артур медлил с атакой. Но вскоре он направил в Мэттью ещё один пульсар – послабее и без яда.
«Странно…» - ледяной маг с лёгкостью остановил пульсар.
«Сзади, Мэтт!!!» - крикнула его стихия.
Парень обернулся. Ему в спину нёсся ещё один пульсар – крупнее, мощнее, с ядом. Вторую остановку не сделаешь – времени не хватит.
«Тогда… Надо прыгать… Сейчас!»
Мэттью опять прыгнул в сторону. Замороженный им ранее пульсар расколдовался и врезался во второй, что был мощнее. Энергия рассеялась.
Мэтт чуть приподнялся на локтях.
«А он правда сильный… Чёрт… Я не смогу больше…» - подумал он, глядя на приближающегося Артура.
«Ты что?! Нельзя сдаваться! Это же ПРИРОДНЫЙ маг! Позору же будет!» - возопил Лёд.
«Да не шуми ты!»
- Ну… Мои поздравления, вы прошли испытание, мистер Уильямс, - сказал Киркленд. – Причём прошли, можно сказать, на ура. Теперь вы официально приняты в Магическую Гильдию.
Мэттью поднялся на ноги, улыбаясь.
- Серьёзно? Это же замечательно! Спасибо вам, сэр, - проговорил он.
- Сейчас я кое-что отмечу в вашем деле, и оно отправится в архив Гильдии, - кузен направился к столику у трибун, взял папку с делом и что-то там записал. – И будет там лежать до тех пор, пока вы не окончите учёбу. Надеюсь, что это будет достаточно долго – а то сами знаете, как бывает…
- Вылетают, да… - понимающе кивнул маг Льда. Затем посмотрел на Артура. – А теперь про наше родство…
Киркленд поднял глаза к небу, покачал головой и хотел было что-то сказать, но Мэтт начал первым.
- Девичья фамилия вашей матери – Уильямс. Мой отец – её родной брат, - сказал он. – Следовательно, мы с вами приходимся друг другу кузенами. Если вы всё ещё не верите мне, то я могу позвонить моему отцу и всё доказать.
Артур выдохнул.
- Я… - начал было он, но тут раздался телефонный звонок. Звонил его мобильный телефон. Пришлось ответить. – Да, отец. Ты же прекрасно понимаешь, что я сейчас занят… Да… Да, только что принял, - при этом Киркленд глянул на Мэтта. – Да, его так и зовут. Что?
В следующий момент Артур резко переменился в лице. Его ужасно сконфузило - так, что Мэттью стало его жаль.
- А-ага… Нет-нет, он в порядке. Да не отправил я его в лазарет с отравлением!.. Да… Хорошо… До связи… - парень сунул телефон в карман штанов. Затем смущённо посмотрел на Уильямса. – М-м… Полагаю, мне стоит… извиниться… за то, что не признал…
- Можете не волноваться, Артур, - с улыбкой проговорил Мэтт. – Я всё понимаю: многие наверняка хотели проскочить по блату, представившись мной.
- Да, да… - кивнул Киркленд. Затем приулыбнулся и протянул ему руку. – Ну… Рад наконец встретиться с тобой, кузен!..

* * *
- А потом мы разговорились о всяком, - закончил рассказ Мэтт. – Артур оказался на деле очень приятным, добрым парнем. Пусть это и не сразу видно – он с незнакомыми ему людьми всегда несколько суховат и сдержан. А так он замечательный.
- Ну, верю тебе на слово! – улыбнулась Сесиль. – Тогда и правда буду надеяться, что именно он будет моим экзаменатором.
- А я буду надеяться, что до тебя он не успеет поцапаться с каким-нибудь другим абитуриентом и после не станет вымещать злость на тебе, - хохотнул друг.
- Мне бы этого не хотелось!
Они повернули на очередную улицу. Вскоре вдалеке показалось высокое здание готического типа – здание Магической Гильдии…