Существует более десятка подвидов львов, отличающихся размерами, формой гривы и др. Все подвиды, кроме одного, обитают в Африке южнее Сахары.
Азиатский или индийский лев (P. leo persica) был распространён по территории южной Евразии от Греции до Индии. Сейчас сохранилось около 300 особей в Гирском заповеднике в штате Гуджарат, Индия.
Атласский или берберийский лев (P. leo leo) был распространён на севере Африки в Атласских горах. Известны с древности — именно атласские львы содержались у римских императоров. Последний лев был уничтожен в Марокко в 1922 году.
Капский лев (P. leo melanochaita) — уничтожен (последний лев в 1860 году).
Катангский лев (P. leo bleyenberghi) — обитает в Анголе и на юге Конго (назван по провинции Катанга); под угрозой исчезновения.
P. leo nubica — обитает в Восточной Африке. Часто подразделяется на отдельные подвиды:
Сомалийский лев (P. leo somaliensis)
Масайский или африканский лев (P. leo massaicus), включая львов Серенгети, о численности нет точных данных
Конголезский лев (P. leo hollisteri)
Абиссинский лев (P. leo roosevelti)
Сенегальский лев (P. leo senegalensis) — распространен на территории Западной Африки, под угрозой исчезновения.
Южноафриканский или трансваальский лев (P. leo krugeri)
иногда в отдельный подвид выделяется калахарский лев (P. leo verneyi)
Европейский лев — уничтожен в первом тысячелетии нашей эры, вероятно к 100 г.
Суданский лев;
Средневосточный лев — уничтожен
«Зоопарковский лев» — гибрид всех видов и подвидов животного, полученного при содержании в цирках и зоопарках.

Древние вымершие подвиды
Пещерный лев (Panthera leo spelaea), самый крупный представитель семейства кошачьих всех времён.
Американский лев (Panthera leo atrox).

История


Максимального своего распространения львы достигли в конце плейстоцена: примерно 100 000-10 000 лет назад у них был самый обширный среди млекопитающих сухопутный ареал. Различные географические расы или подвиды львов встречались от Аляски и Юкона в Северной Америке до Перу в Южной, по всей Европе, в Азии до Сибири и на большей части Африки. В Северной Америке они вымерли примерно 10 000 лет назад.

В исторические времена львы обитали на крайнем юге Африки и по всему северу этого континента, а также по всей Передней Азии, доходя до Индии, где занимали полупустынные равнины в северной половине страны, и Балканского полуострова в Европе. На европейском континенте львы были истреблены к 100 н. э. Иногда считается что последний лев в Южнорусских степях был убит Ярославом Мудрым, а в прочих частях прежнего ареала исчезли к концу XIX века. В Иране несколько львов сохранялось до 1942 ; в Индии их число сократилось примерно до 25, и остались они там только в Гирском лесу, однако они были взяты под охрану, и с 1940-х годов их популяция существенно увеличилась. В настоящее время, в рамках проекта Плейстоценовый парк, рассматривается возможность реинтродукции львов в Якутии.